А…
Ой.
Мрак.
Меня приняли за служанку.
Проклятые россыпи! И опять сапфировые, угораздило же встрять!
И дома как назло никого нет.
— Здравствуйте, — пролепетала вежливо. — Боюсь, что это я.
— Что — ты? — с едва уловимой ноткой раздражения уточнила леди Сапфир, попасть в дом она явно рассчитывала быстрее.
— Невестка. Будущая.
Только не ваша.
Жаль, говорить ей об этом нельзя.
— О, — мама Армана прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку. — Прошу прощения. Ты такая…
Неподходящая?
Несимпатичная?
Не одна из них?
Непохожая на идеальную партию?
Вариантов можно было придумать достаточно, к счастью, она не проговорила вслух ни один из них. И слишком хорошо умела держать лицо, чтобы я могла с полной уверенностью определить, что она думает.
— Ничего. — Я отступила в сторону, впуская гостью. — Хотите чай?
— Как тебя зовут, дитя?
От чая она отказалась.
А моя попытка показать прекрасное воспитание и умение вести светские беседы провалилась с оглушительным треском.
— Генриетта.
Не краснеть тоже не получилось.
— Если честно, я представляла тебя другой. Более… во вкусе моего сына. — Леди Алетта царственно опустилась в кресло и нервно постучала пальцами по мягкому подлокотнику. Поймала себя на этом. Нахмурилась. Прекратила. — Но это не важно.
Я кивнула.
Правильно, совершенно не важно, поскольку история с помолвкой — фикция.
— Как ты знаешь, Арман в ссоре с семьей, — продолжила она.
— Но он не упоминал причин, — вставила я.
— Похоже на него. О таком не сразу расскажешь.
Любопытство оживилось и пригрозило съесть меня живьем, если мы все не узнаем. Обожают эти драгоценные напустить туман и выразиться максимально непонятно! А нормальным людям потом страдай.
— Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, — практически дошла до сути леди Сапфир и выдержала эффектную паузу.
— Мне? — Я сама не узнала собственный голос, тоненький и дрожащий.
Гостья досадливо поморщилась. Видимо, я ей не очень-то нравилась, как и мое неумение вести светские беседы. И это она не знает, что я хотела сказать «Только этого не хватает!», но каким-то чудом сдержалась.
— Тебе, — кивнула она с таким видом, будто оказывает мне великую честь. — Видишь ли, мой муж старый и упрямый, он считает, что это блудный сын должен прийти к нему первый. А я просто хочу, чтобы эта нелепая ссора осталась в прошлом.
— И… чем я могу помочь?
— Сделка заключается вот в чем. — Ее глаза загорелись решительностью. — Ты убедишь Армана наладить отношения с семьей. Хотя бы под предлогом показать нам тебя и получить благословение. Взамен я обещаю быть самой доброй и самой понимающей свекровью. Поверь, это очень щедро! Я знаю, о чем говорю, потому что моя меня четырежды чуть за грань не свела, пока сама туда наконец не отправилась.
Собирайся я и вправду выходить за ее сына, после таких новостей о будущей семье всерьез бы задумалась о правильности принятого решения.
— Ну что, по рукам?
Мама Армана протянула руку и смиренно ждала несколько мгновений, пока я отвечу на ее жест.
Поначалу я вообще не собиралась этого делать! Мир с родней — дело хорошее, но не мне в это лезть. Была бы я хотя бы настоящей невестой, а так… У нас просто-напросто договор. И поцелуи. Ничего личного. Но едва я открыла рот, чтобы пробормотать какую-нибудь отговорку, как плющ до боли сдавил запястье.
Ай!
Фс-с-с…
— По рукам, — откликнулась эхом.
По гостиной рассыпались драгоценные блики.
Красивая у них все-таки магия…
— Но сейчас вам лучше уйти, — опомнилась я.
— Прогоняешь? — На умело подкрашенных губах заиграла понимающая улыбка.
— Нет, просто за мной Арман должен заехать. Представления не имею, как он отреагирует, если застанет вас здесь.
Повторять дважды не пришлось, она уже шла к выходу.
— Он сам отвозит тебя? Не похоже на него.
— Не всегда сам, чаще присылает кого-нибудь. Но сегодня мы договорились.
Я проводила леди до самого экипажа.
— Знаешь… он ни об одной из своих девчонок так не заботился. Похоже, ты и вправду особенная.
Просто у нас соглашение.
Но матери жениха об этом знать не обязательно.
Некоторое время я так и стояла на улице, наблюдая, как она уезжает. Потом приняла решение, круто развернулась и понеслась к себе в комнату.
Добежала.
Не тратя времени на то, чтобы отдышаться, сбросила удобные туфли и достала самые красивые из тех, что купил Сапфир. И на самых высоких и тонких каблуках, будь они неладны! От одного их вида ноги гудели и начинала ныть спина. Но я решительно переобулась, и не важно, что вечером буду об этом страшно жалеть. Вид леди Алетты и то, как она смотрела на меня, задели что-то внутри.