Сколько пуфов не бросай, военное строение легко отличить от гражданского. Запрокинув голову, Фелисити обнаружила и второй уровень – вдоль стены на высоте трех-четырех метров тянулись перила, за которыми настойчиво мигали едва различимые экраны. Прозрачный потолок казался бесконечно далеким и, конечно, каменная коробка снаружи была всего лишь маскировкой. Единственно возможное объяснение одновременно являлось и самым невероятным. Если это на самом деле тайная база Стальной спиры, которую за десять лет никто так и не смог обнаружить....
У Фелисити перехватило дыхание. Отец все-таки сумел удивить ее.
– Прошу вашего внимания!
Из темноты левого коридора выступила невысокая женщина в строгом черном костюме с замысловатой прической со множеством шпилек и завитков. Она держала сложенные руки перед собой и медленно переводила взгляд с одного подростка на другого. Фелисити поежилась, когда очередь дошла до нее, но глаза не отвела.
– Я приветствую вас в Академии Добрых Сил. Вы все проделали долгий путь, и сейчас контесса хотела бы сказать несколько слов.
На мгновение зал погрузился во тьму, которая тут же рассеялась. Пухлая тетка пропала, а в зеркале медленно проявилось похожее на голограмму изображение молодой женщины. Строгие черты лица, наглухо застегнутая куртка, военные брюки, заправленные в высокие сапоги, белый плащ и короткие вьющиеся волосы. Фелисити невольно задержала дыхание, но тут же фыркнула в голос, осознав, как это глупо. Подсунуть стаду идиотов голограмму под силу и семилетке, если только он не имбецил. Но женщину в зеркале не узнать было невозможно.
На подростков смотрела не сама Белая контесса, а лишь последний официальный снимок десятилетней давности, и Фелисити едва сдержала стон разочарования. Знак на дверях, да и сама база на мгновение вселили в нее уверенность, что сейчас им явится легенда во плоти.
– Добрый день, – голос, исходивший из ниши, был пропущен через фильтры, и звучал как нечто среднее между дешевым роботом-уборщиком и подвыпившей старухой. – Надеюсь, все знают, кто я такая.
Многие в зале закивали, кто-то ответил вслух. Фелисити только закатила глаза: с голограммой нельзя разговаривать. Это не передающий кристалл, черная дыра их поглоти! Это всего лишь трехмерная картинка!
– Десять лет о моем местонахождении никто не знал. Вы – первые, кроме членов Стальной спиры, разумеется. Я рада, что все уже здесь. Академия Добрых Сил была основана мной по совету доброго друга, ректора Галактического Университета – генерала Кевина Кэма.
Фелисити вздрогнула, не веря своим ушам. Все это придумал ее отец?
– Генерал привел доводы, которым я не смогла противостоять. Двадцать лет назад Стальная спира разгромила войска последнего Короля Тьмы – Ма-Корса, после чего мы еще десятилетие стояли на страже мира. Теперь Галактический Альянс, точнее – его руководство, – поправилась контесса, – считает, что Тьма никогда не вернется.
Фелисити различила нотку ехидства в интонациях голограммы. Никакой спецназ, даже самый элитный, не шел в сравнение с теми, кто сражался со злом рядом с Белой контессой – так что сарказм был вполне оправдан.
– Это уникальное учебное заведение, и вы – его единственный курс, первый и последний. Если Тьма вернется, – в этом месте контесса допустила паузу, словно подыскивая слова, – когда Тьма вернется, нас – меня, Стальной спиры и других – уже не будет, чтобы противостоять ей. Это может случиться через год, а может – через десять. Мы надеемся, что не слишком опоздали.
По залу прокатился глухой ропот. Фелисити нахмурилась.
– Мы хотим, чтобы накопленный опыт не пропал даром, – пояснила женщина с голограммы. – Вас научат многим вещам, некоторые предметы могут показаться вам опасными. Но я прошу дать нам шанс. Через четыре с половиной месяца закончится первый семестр и каждый из вас сможет покинуть Академию, если пожелает.
Она устало прикрыла глаза.
– Мне было пятнадцать, как вам сейчас, когда пришлось делать первый и самый страшный выбор в своей жизни. Я хочу, чтобы никто никогда не оказался на моем месте. Ваши новые преподаватели – не самые обычные люди, поэтому не стеснятесь задавать вопросы в любых непонятных ситуациях. За порядком будет следить мадам Эрме, она познакомит вас с правилами. Этот зал – мы звали его Орбитой – всегда в вашем распоряжении для отдыха и любых других дел. Надеюсь, обучение будет вам в радость. Спасибо и – удачи всем нам.