Они продолжали жить как ни в чём не бывало, общались, радовались, дурачились, строили планы на будущее. Алекса Дауман Рай для них никогда не существовало.
Тэй был не в духе.
Проход на территорию тренировочных арен един и волей не волей столкнёшься с другими адептами. С шумными первогодками в том числе. Тэй пытался абстрагироваться, не вслушиваться в обрывки фраз, но всё равно услышал.
– Этот новенький чокнутый псих! – раздражённо воскликнул проходящий рядом парень в распахнутой форме и жутко растрёпанный. От первогодок фонило тьмой.
– Если его не исключат, он может стать настоящей проблемой… – задумчиво согласился блондин, едва не задев Тэя плечом.
«И почему у меня чувство, что я знаю, о ком именно речь?» – вздохнул он и свернул на дорожку к третьей арене.
Группа готовилась к тренировке. Наставник сверялся со списком.
– Эй, Хардман! – воскликнул он, подзывая к себе. На поросшем щетиной лице заиграла лукавая улыбка.
Тэй застегнул последнюю пуговицу колета на воротнике-стойке и подошёл к наставнику. Одногруппники, словно не замечая его, взбудоражено обсуждали предстоящие игры тьмагов. Турнир сильнейших…
– Господин Филч, – поприветствовал сдержанно, хотя буквально распирало от желания узнать новости об Алексе. О похоронах Алекса.
Как всё прошло? Была ли экспертиза? Предпринимает ли какие-то шаги герцог. От вороха мыслей раскалывалась голова…
– Ну как ты? – участливо спросил наставник, не скрывая беспокойства. – Понимаю, что за столь короткий срок, легче не станет, но…
– Я в порядке, – отрешённо произнёс Тэй, не позволяя чувствам завладеть разумом. – Вы что-то хотели?
Наставник вздохнул, скребя тупой стороной карандаша затылок.
– Если ты так говоришь, то хотел предложить тебе записаться на тринадцатые игры тьмагов. Ты же знаешь, это шанс для тебя.
Тэй поджал губы.
– Если выиграю, никто не поверит, что я сделал это собственными силами, что кто-то при дворе Короля может заметить меня без рекомендации отца. Так что в этом нет смысла.
– Не всё ли ровно? – спокойно поинтересовался Филч, удивляя. – Какая разница кто что скажет? Разве тебе не нужно беспокоиться о своём будущем? Собирался служить обычным рядовым тьмагом где-нибудь в драконовой заднице?
Тэй недоумённо моргнул. Давно он не слышал, чтобы наставник так грязно ругался. Но самое поганое, что он был абсолютно прав. Именно это Тэй и собирался делать, служить в драконовой заднице подальше от отца, от дворца и сплетен.
Филч опустил руку Тэю на плечо и крепко сжал.
– Алекс бы получил должность при дворе и тебя за собой потянул. Потому что такие тьмаги, как ты должны защищать родную землю, стоя плечом к плечу с монархом. Понимаешь? Ты не должен упускать возможность из-за глупых предрассудков, из-за своей мальчишеской гордости.
– Понимаю, – Тэй судорожно сглотнул, соглашаясь, хотя душу терзали противоречивые эмоции. Он так не хотел завесить от отца, не хотел, чтобы их бесконечно сравнивали, чтобы приписывали отцу заслуги Тэя.
– Тогда записываю тебя, – непреклонно произнёс наставник, внося фамилию Тэя в список участников. – Так… а кого бы ещё записать? – задумчиво протянул он, уплывая в свои мысли.
Тэй молча отправился на площадку, решив не беспокоить Филча. Ему как ответственному за подготовку к играм сейчас очень непросто.
– Ну что, Хардман, записался? – насмешливо поинтересовался выступивший вперёд Биглоу. – Самому не противно отбирать шанс у других? Ты ведь можешь поступить на службу к Королю без всяких игр, так зачем пытаешься что-то доказать?
Тэй смерил недоумка флегматичным взглядом и попытался обойти. Биглоу схватил за руку.
– Ты… – процедил он раздражённо, сверля яростным взглядом.
– Отпусти, – ровно произнёс Тэй, даже не дрогнув. – Руку сломаю, – добавил бесстрастно.
– Думаешь, лучше всех, раз твой папаша кардинал, думаешь, всё дозволено? Можешь безнаказанно людей калечить?
– Отвали уже… – устало протянул Тэй, вырываясь из хватки. Сделал шаг, но тупости Биглоу просто не было предела. Он снова схватил, на этот раз за плечо, и с силой рванул на себя.
Тэй пошатнулся, но устоял. Одногруппники обступали, а наставник был слишком занят своими делами, чтобы что-то заметить.
– А может это ты пихнул Алекса во Мрак, чтобы занять его место? – желтые глаза Биглоу сверкали лихорадочным блеском.
Кто-то опять «нанюхался» тьмы, но подобное Тэй не собирался прощать.