Эти три слова отразились эхом в стенах подземелья правителя давно погибшего государства. Всё, кто собрались в зале, с удивлением смотрели на склонившегося в поклоне паладина. И перед кем? Перед личем!
У гнома от увиденного вывалилась изо рта сигарета, Седрик приподнял правую бровь, а Ирина похлопала себя по щекам.
— Привидится же такое, — сказала она.
— Тебе не показалось, — качнула головой Мария.
— Прощение… за что? — медленно, по слогам, спросил Седрик.
— Я зря не поверил в твои слова. Ты был прав, от самого первого слова и до последнего. Я не хотел признать очевидное…
Второй раз за две минуты в зале повисла тишина. Встав с кресла, Ирина прошла к паладину и ощупала его лоб.
— Хм-м-м-м… Седрик, а ты что сделал с нашим паладином?
— Я?! — Брови лича вспорхнули вверх.
— Ну не я же.
— Ничего он не делал. Я посетил его библиотеку и отыскал подтверждения его слов. Вот и всё.
— Ах вот оно что. Я должна обеспокоиться твоим ментальным здоровьем?
— Фр. Заботы от демона мне ещё не хватало.
— Вот, вижу, что не надо.
— У меня не было к тебе обиды, Эдвард. Но если тебе будет легче, то прощаю.
— Благослови тебя Ленариана.
— Ик!
— Дожили. Паладин благословляет лича… — проворчал Догорат, вынимая следующую сигарету. — В этой Академии есть что-нибудь нормальное?
— Смотря как посмотреть, — с улыбкой ответила Мария.
— Если твоя душа спокойна, то предлагаю собираться. Не то чтобы я был не рад гостям, но нам нужно спешить.
— Согласна.
— Выходим сразу после завтрака.
В обеденном зале, когда все сели рядом друг с другом, Яна пошутила что преподаватели наконец-то опустились до уровня учеников, чтобы сидеть с ними за одним столом. Обычно в Академии они сидели за отдельным столом, но во время похода всё изменилось.
Посмотрев на ученицу, добавив в голос ехидных ноток Ирина ответила:
— Или, скорее, вы доросли до нас, — и, осмотрев ребят, продолжила: — Ведь ещё нужно заслужить, право сидеть с Немёртвым королём, Первой после Дракона, принцессой демонов, и сильнейшим среди смертных людей паладином.
— …
— А я что? Шутка какая-то? — возмутился Догорат.
— А у тебя борода шикарная, — подмигнула демонесса.
— Ха-ха-ха-ха-ха.
— Профессор, так вы принцесса демонов? — удивлённо спросил Вандер, зацепившись за слово.
— Вроде того, — отмахнулась демонесса, — доедайте и пошли. Солнце уже давно встало.
— А можно заглянуть в библиотеку? — жалобно спросила Анна.
— Нет! — грохнуло сразу несколько голосов.
Оставив подземную крепость короля мёртвых, отряд отправился в Дагамбад. Это место можно назвать настоящим мегаполисом, ведь крупнее населённого пункта попросту нет на всём материке. Дагамбад был поделён на верхний и нижний город, где нижний разросся на десятки километров. Тысячелетиями гномы разрабатывали свой дом, погружались всё глубже в землю…
— … и ни один гном не знает обо всех секретах Дагамбада! — соловьём заливался Догорат.
— И даже король?
— Даже король.
— Изумруды, сапфиры, рубины, гора давала самые разные самоцветы. Золото, серебро, железо, медь, мы ни в чём не нуждались.
— Так ли ни в чём? — ехидно спросила Яна. — А как же дерево?
— В основном, Дагамбад самодостаточен. А с деревом дела обстоят частично хорошо. Гномы научились выращивать деревья на специальных плантациях. Необходимое им освещение достигается путём передачи света с помощью зеркал. Кроме того, есть особые породы мха и водорослей, которые и вовсе не нуждаются в свете. Там, под землёй, свой собственный обособленный мир.
— Но почему тогда частично?
— Магические породы дерева выращивать трудно. А они были нужны, очень нужны. Это стало ключевым поводом войны за лес дриад с королевством Пирит. Кроме него, есть алхимические травы, которые возможно достать только на поверхности.
— А как дела обстоят с мясом?
— С мясом тоже порядок. У нас нет коров или курей. Зато есть фермы по разведению кротов.
— Разве можно кушать этих малышей?!
— Малышей? Горные кроты больше коровы! — глянул на ученицу гном. В его глазах бушевало веселье и предвкушение. — А их мясо… О-о-ох, их мясо, это что-то. Скоро, совсем скоро, господа маги, вы познаете легендарное гостеприимство гномов. Жаркий огонь, хмельное пиво, свежее мясо без косточек.
— Так ли? — спросил в никуда Седрик. — Не многие чужаки заслуживают право спуститься в нижний город.
— Вы — мои друзья, друзья клана. Вас — пропустят. Благодаря Академии Дракнар мой клан снова набрал силу, с которой другим приходится считаться. Так что можете за это не переживать. Главное — не отставайте от проводника. В городе гномов чужаку очень легко заблудиться, хе-хе-хе-хе-хе.