— Не знал.
— Вот! А ведь это же твой лес!
— Вот именно. И я имею полное право лежать на брюхе подле источника и лениво похрапывать!
— Уууу.
— Сыграем в угадайку? — предлагаю, ложась подле источника.
— Во что?
— Кто-то загадывает слово, и пытается его обрисовать, не называя само слово, а остальные отгадывают. Кто отгадал, тот следующий и загадывает.
— Давай! — тут же обрадовалась эта шапана.
— Я первый, — подложив руку под голову, загадываю: — Дороги имеются — ехать нельзя, земля есть — пахать нельзя, луга есть — косить нельзя, в реках и морях воды нет. Что это?
— Эээээ… — раздалось одновременно со всех сторон.
Спустя три часа
— Может тропа у моря?
— Да какая тропа?! Глупая!
— Сама ты глуууупая.
— Нет, это не дорога, не тропа…
— А может это дорога, которая заливается водой? На ней ничего не высадишь, в отлив у неё нет воды, но она есть в прилив. Я слышала, что такие есть где-то далеко-далеко северо-востоке, за горами.
— Хм… — дриады посмотрели на улыбающегося меня.
— Нет. Точно нет. Видите, как он подозрительно улыбается?
— Да-да, тут что-то не так.
— Но что?! Мы уже все перепробовали!
Скучковавшись, дриады все вместе предлагали и обсуждали возможные варианта ответа, а я уже третий час наслаждался размеренным покоем. Ну-ну, девочки, попробуйте обыграть воспитателя.
— Сдаетесь? — вяло интересуюсь, уже зная ответ.
— Ни-за-что! — выкрикнула Ли.
— Угу. Уа-а-а, — зеваю и, создав копию проекции крепости, в полглаза поглядываю на успехи блуждающих огней.
Так мы и сидели. Ровно до тех пор, пока нашу идиллию не прервал шум веток и на нашу полянку через кусты не вышел молодой парнишка в компании матери. Парню лет десять, одет по погоде, в курточке, штанах, но пока ещё летней обуви. Женщине под тридцать-тридцать пять, немного полноватая, как для человека… Наверно. Я так думаю, а там — фиг их разберешь, вкусы и нравы людей. Одета так же в куртку, с головы спускается длинная сплошная коса русых волос. Приятное лицо с небольшими шрамами, скорее всего полученных во время работы.
— Ой… — ойкнула женщина, тогда как малец восторженно смотрел на целую толпу рассевшихся дриад.
Ли сразу же узнала людей, и первой пошла с ними здороваться. Дриады знали в лицо если не всех, то почти всех деревенских, особенно тех, кто ходил по лесу на охоту или собирательством занимался. Так что и женщина узнала дриаду сразу. Другое дело, что она оказалась очень сильно удивлена такой сходке местных духов.
Я так же знал людей, но уже через блуждающих огней. Женщина была одной из травниц в моей деревеньке, и частенько ходила по лесу в поисках разных ингредиентов. То, что люди будут частенько ходить к источнику — ожидаемо, как-никак на такой водице очень удобно варить всякие эликсиры.
— А вы за водой?
— Ага, — кивнула женщина.
— Мама придумала новый отличный эликсир! — восторженно сказал мальчишка.
— Фигня это, а не эликсир, — кричу в пол тона. От такой наглости женщина застыла, а парнишка набычился.
— Это святое место, что вы вот так тут разлеглись?! — возмутился парень, подойдя ко мне.
— Святое?!
— Его благословил сам хранитель Леса!
— Да? Что-то не припомню, — задумчиво смотрю на дриад, а те только ручками разводят. Ну-ну.
— В смысле?! — еще больше взъелся парень. — Вы вообще кто такой?!
— Тот, кто может дать пару советов. Например, настаивать ваш новый эликсир надо не десять, а пятнадцать минут. А процеживать не через мелкое сито, а через марлю, желательно тройным слоем.
— Вы… алхимик? — уточнила женщина, подойдя к нам и положив на плечо сына ладошку, останавливая его новый порыв.
— Нет, не алхимик. Я больше по магии, — провожу рукой, создавая ряд крохотных огненных вспышек. — Но и в алхимии кое-что понимаю. И настоятельно не рекомендую добавлять в раствор «кова» экстракт «липы».
— А откуда вы знаете, как я готовлю зелья? — аж отшатнулась женщина.
— Милая, когда ты варишь эту дрянь, вонь на весь лес стоит, — кладу руку на то место, где у людей сердце. — И я ещё не забыл тот случай, когда ты несколько лет назад придумала новое зелье для воинов. Тогда у меня даже слезы из глаз пошли.
— Так это от вас тогда пришли дриады с посланием?! — воскликнула женщина.
— От меня, от меня, ибо такой отравой только драконов травить, — бурчу.
— Простите… Я не знала.
— Ничего. Затем дриад и послал.
— Погодите-ка. Послал… Почему они вас слушаются?
— А нам тоже дышать хочется, — уперла ручки в бока Руру. — Все цветы в округе же вяли!
— Так что на будущее, если что, — встаю с земли и отряхиваюсь, — лучше спрашивайте совета у драид, они меня завсегда найдут.
— Постойте! Вы куда?
— Как куда? Домой.
— Но кто вы?
— Зовите меня просто по имени — Арос. А кто я… Пока это не важно.
— Важно! Очень важно. Вы же… Если вы живете все это время рядом с нами, почему о вас никто не слышал?!
— Если бы дриады меня сюда не притащили, вы бы и дальше обо мне не слышали. Нам просто незачем встречаться.
— Как это?
— Ну вот так. Вот мы встретились. И что?
— А вам… Ну, не знаю, не хочется с кем-то поговорить? — на этом вопросе дриады дружно засмеялись.
— Мне всегда есть с кем поговорить, — хмыкаю, глянув на дриад.
— Арос, а вы сейчас куда-то спешите?
— Не особо.
— Могу я вас немного задержать?
— Попробуйте.
— Я очень хочу узнать, что вы скажите вот об этом, — женщина вытащила из заплечной сумки небольшой зелененький флакончик. Смерив зелье взглядом и просветив его плетением, комментирую:
— Добавляйте не шиповник, а смородину с мёдом, ягоду можно и высушенную. Потом это дело выпаривайте при немного пониженной температуре. Вкус станет приятнее, а настойка крепче. В идеале, сюда бы ещё синий гриб добавить, но тогда половину процесса переделывать… придется, — не успел я договорить, как женщина уже достала книгу для записей, перо и чернила, разложив всё аккурат на большом камне. — Ну ладно. Записывайте.
— Арос, — подергала меня за рукав Ли.
— М?
— А какой ответ-то?
— Сдаетесь?
— Угу.
— Карта. Обычная карта.
— Уууу.
— Вот вам другая: меня топчут-топчут, а я всё краше.
— Ты издеваешься?! — аж подпрыгнула от возмущения дриада.
— Всё, иди-иди, не мешай, — развернув дриаду, хлопаю её по спине в сторону своих. — Итак, записывайте. На пять граммов черного молотого листа…
Так я пересекся и познакомился лично с некоторыми обитателями деревни. Была шальная мысль припахать и их к работе, но решил отказаться, дабы не плодить сущности. Когда придет время, тогда и познакомлю с будущей академией, а пока слишком рано.
Рассказав женщине несколько рецептов, тем самым надолго озадачив, оставлю людей в компании дриад, а сам возвращаюсь к горе. Блуждающие огни давно закончили свою работу и теперь требовалось самое сложное — правильно спроектировать академию. Архитектор из меня так себе, но дома не раз приходилось заново перестраивать родные хоромы, так что, думаю, что-то да выйдет. Ну а недостатки конструкции, если что, компенсируем магией.
Глава 3
Мария
Королевство Пирит, торговый город Кадия. Спустя десять лет
— Госпожа.
— М…
— Госпожа, пора просыпаться.
— У-у-у.
— Не надо так. Уже давно солнышко встало, пора-пора.
— Ну-у-у-у еще пару-у мину-у-уточек, — сквозь сон простонала я, натягивая такое мягонькое одеялко на голову.
— Мария, ну сколько можно, ты чем старше становишься, тем дольше валяешься, — меня возмущенно потормошили.
— Угу.
— Так. Госпожа Мария. Прошу прощения, но я хочу напомнить, что сегодня приезжает граф Инвальд, и ваш отец требует, чтобы через час вы были готовы к приему гостей, — зашла с козыря служанка, посмеиваясь стягивая с меня одеяло.
— Да что б им всем, — с рыком вырвалось у меня. Приподнявшись, утирая слипающиеся с спросонья глаза.