– Пошли к перекрестку!
– Хорошая идея, – согласилась я.
На перекрестке как раз можно встретиться всем. Уже оттуда идет несколько разветвлений, но именно там ближайшие к бальному залу коридоры сходятся в одной точке.
– Будем надеяться, что пальцы у нас не взорвутся… – пробормотала Шанна.
– А это уж как повезет, – тихо заметила я.
Мы не ошиблись. На перекрестке возникло столпотворение. Истинные и двойники смешались. Мелариса налетела на меня с вытаращенными глазами.
– Дарис! Мел, Дарис здесь! Это катастрофа! – выпалила принцесса.
– Он же не собирался, – удивилась я.
– Он решил сделать мне сюрприз! Пожалуйста, Мел, держись от Дариса подальше. Я сказала, что отошла припудрить носик. Не показывайся ему на глаза. И… вообще будет лучше, если ты отсидишься где-нибудь неподалеку от зала. Хорошо? А потом я вернусь в зал и снова встречусь с Дарисом.
– Как скажешь, – я пожала плечами. Так даже лучше будет. Совсем не уверена, что смогу поддержать разговор с принцем без подробных инструкций. Мало ли о чем они уже успели поговорить за сегодня.
С направлением определилась быстро. Почти бегом поспешила туда же, где мы с Шанной ждали замены. Не доходя до нашего недавнего укрытия, вышла в обычный коридор и зашагала уже спокойнее. Как будто прогуливаюсь.
Никого поблизости не было. И неудивительно – все воспитанницы пансиона сейчас в бальном зале.
– Ваше высочество?
Внутри что-то оборвалось при звуке знакомого голоса. Я замерла. Обернулась.
– Лорд Эштар?
Лорд смотрел на меня и улыбался.
– Я ведь сказал, что вы придете на третье свидание со мной.
Он тоже здесь… Это катастрофа. Настоящая катастрофа!
Усилием воли попыталась взять себя в руки.
– Значит, вы знали о бале в пансионе? И решили воспользоваться ситуацией?
– Чтобы снова увидеть вас. Ради этого стоило пойти на небольшую хитрость.
– Неужели? И почему же вы так хотели увидеть меня?
– Быть может, вы понравились мне, – Эштар улыбнулся и протянул руку. – Пойдемте снова в зал? Потанцуем? Или, может, желаете прогуляться?
В зале принц Дарис! Мелариса точно не скажет мне «спасибо», если принц увидит меня в обществе лорда Эштара.
– Прогуляемся, – я приняла его руку. – Как раз направлялась в сад подышать свежим воздухом.
– Так быстро надоел бал?
– Мы с вами еще в прошлый раз выяснили, что балы для принцессы не в новинку. Мне надоел не этот бал. Мне надоели балы.
– Приятно слышать. Признаться, я и сам не в восторге от балов.
– А от чего же вы, в таком случае, в восторге?
Если скажет «от вас», я сразу пойму, что это игра. Ну не может лорд так быстро проникнуться ко мне восторженными чувствами. Это только Мелариса умудрилась влюбиться с первого взгляда.
– Восторг – это слишком сильное чувство. И слепое. Наверное, я никогда не испытывал восторга.
Я с интересом посмотрела на лорда. Очень любопытный ответ.
– Как продвигается поиск невесты? – поинтересовалась я. Да, не удержалась. Но у меня ведь нет задачи понравиться Эштару. Мелариса уже сделала выбор. А значит, могу вести себя как угодно.
– Вам действительно это интересно? – лорд Эштар внимательно посмотрел на меня. – Или вам интересно, как я оцениваю в качестве подходящей невесты вас?
Это ж надо так вывернуть безобидную фразу. И снова с выгодой для себя! Какой же он самоуверенный.
– Увы, лорд, меня совершенно не интересуют ваши оценки. Я гораздо лучше кого-либо другого знаю себя, – я сдержанно улыбнулась. – Следовательно, нет никакой нужды узнавать, как остальные оценивают меня.
– А как же близкие люди? Их оценки вам тоже безразличны?
Из близких у меня только Мелариса. Только она имеет значение. И так должно быть всегда.
– Мнение близких людей для меня имеет значение, – я сделала паузу, явно давая понять, что лорд Эштар к таковым не относится.
Похоже, он прощупывал, насколько успел меня заинтересовать. Увы, разочарую.
– Я вас понял, ваше высочество. В таком случае, полагаю, нет ничего плохого, если мы оба поделимся новостями о поиске своих половинок.
Кольцо начало нагреваться. От неожиданности я подпрыгнула.
– Ваше высочество? С вами все в порядке? – Эштар поддержал меня под локоть.
– Да, все хорошо… Простите, мне нужно срочно припудрить носик.
Я выпуталась из его хватки и рванула к дверям замка.
Хорошо, когда знаешь сад, все входы-выходы и коридоры, как свои пальцы. Пожалуй, я бы смогла ориентироваться здесь и с завязанными глазами. Мы с принцессой встретились на прежнем месте, когда кольцо стало уже достаточно горячим. Неужели если затянуть с заменой, оставит ожог?!