Хотя имя, конечно, пришлось бы сменить. Даже не нужная отцу и собственному княжеству, я все равно не имела права распоряжаться своей жизнью. Ни один родственник не имел такого права. По давней традиции мы, княжны, даже потеряв мужа, должны были вернуться в родной дом. Идиотизм…
Внутри колбы началась реакция. Я проверила щупом температуру и взяла пробу на содержание примесей.
В пределах нормы — индикаторная бумажка была желтой.
Осторожно, по капле, я добавила к основе уже приготовленную растительную эссенцию и всыпала земной элемент — медные частички. Запечатала получившееся и оставила. Заклинательный столик поддерживал магическое влияние, которое я задала. И будет работать еще двенадцать часов. Тогда я продолжу работать с составом или, в случае неудачи, вылью его в отходник и займусь следующей порцией.
Теперь можно было подумать и о женихе. Альнир соврать мне не могла. Но вдруг кто-то соврал ей? Потому что из плена альвов не возвращаются.
Да и вообще, кто когда-нибудь слышал, что альвы берут в плен? Мы же для них животные… Или скорее магические твари. Не такие полезные, как мантикоры или хитавры. Но в качестве объекта охоты подходим. Появиться, красуясь, отработать магические приемы, выжечь все вокруг и пропасть. Так это происходило всегда.
И злило в этой ситуации еще и то, что альвы более развиты магически, чем люди.
Это чувствовали на себе все страны, которые граничили с землями альвов. Крупные набеги не были частыми, но оставляли следы. Хотя и здесь нам везло. Будто сама природа пыталась оградить беззащитных людей от этих уродов, возведя горы, болота и непроходимые леса, полные чудовищ.
Алское княжество никогда не сталкивалось с этой напастью, но все мы знали, что будет, если доведется столкнуться. Тотальное уничтожение.
И вдруг — вернувшийся из мертвых принц? Подозрительно. И неспроста! Мне даже на мгновение захотелось его увидеть. Чисто из научного интереса.
Если это не принц, то я бы провела опыты.
А если принц, то тем более провела. И гораздо более тщательные. Вдруг в нем есть то, что поможет другим людям в борьбе с альвами? Я бы не посмотрела, что он — принц, засунула бы в его грудную клетку свои руки по локоть. Ради науки и спасения человечества ему и потерпеть можно.
Хм-м, а ведь и правда... Если рядом с принцем нашелся бы какой-нибудь слишком одиозный алхимик, то у меня были все шансы снова остаться без жениха.
6. Эгиль
Отец отпустил меня почти сразу после аудиенции. Никто не стал на моем пути, никто не подошел ко мне. В спину неслись вежливые поздравления, но ни дружественного хлопка по плечу, ни крепкого пожатия рук. А ведь мне нравилось все это: объятия друзей, смех, подтрунивания, хлопки ладони о ладонь. Я никогда не был в одиночестве, рядом был оруженосец или друзья из академии, знакомые гвардейцы тоже не упускали возможности выпить кружку эля за мой счет. А сейчас… Что ж, я криво усмехнулся и вышел за дверь.
За мной никто не пошел. Не сказать, что я уже на что-то надеялся. Просто вдруг кому-то из них не хотелось портить свою репутацию на глазах у всех. Вдруг братья или кто-то из моих друзей решились поговорить со мной с глазу на глаз. Ведь сам король объявил, что для всех я снова Эгиль.
Но нет.
Я шел медленно. В голове роились мрачные мысли — такими они были последние три недели. Именно столько прошло, как для меня закончилась моя жизнь. Но что я получил взамен, я пока так и не понял.
Три недели назад я вдруг очнулся посреди какого-то поля. Живой. Только что меня пожирало вражеское пламя, а в следующее мгновение я невредимый шел по влажной земле. Ничего не болело.
Трава неприятно колола мне голые ступни и стегала по ногам. Тоже голым. Но я продолжал идти и просто дышать. Воздух казался сладким, а жизнь прекрасной. Я был настолько не в себе, что не сразу и заметил — на мне не было ни клочка одежды.
Смутило ли это меня? Я что, идиот? Я все равно был рад до сумасшествия. Подумаешь, одежда! Главное, я выжил! Какая-то сила — моя внутренняя или чья-то помощь — помогла мне выжить. Да, я шел голый посреди каких-то полей, не соображал, где нахожусь, но я был жив! Разве это не лучшая новость?
Я готов был поделиться этой радостью с первыми же встречными. Пришлось останавливать чужую телегу, как есть — стоя голым посреди дороги. Хотя встречные не особо обрадовались. Наверное, потому что я столкнулся с разбойниками.
Взять им с меня было нечего, кроме жизни. А для меня все было с точностью до наоборот: у разбойников были одежда, оружие и даже телега с лошадью.