Сам совет Алхимических и Метаморфических наук заседал при Микарском инженерном Колледже. Я специально выбрала это место для защиты, хотя всего в трех часах дороги от замка была Алмерская академия прикладных наук. Микар не принадлежал княжеству, имел свое самоуправление, а значит, там меня было сложнее найти. Это не значило, что отец совершенно не мог никак воздействовать на тот же совет магистров. Все-таки Микар предпочитал ни в чем не соперничать с соседями, спокойно продолжая быть кузницей новых кадров. Но и много сделать не смог бы.
Вот именно в Микаре — в Главной алхимической лаборатории — я и хотела работать. И шанс был! Новичкам-магистрам предлагали на выбор место стажировки в любой из стран, с которой у Микара договор, — связи наладить, проектный состав опробовать.
Я на мгновение закрыла глаза и представила, как получаю золотую ленту. Я долго к этому шла и у меня все вышло. Ох, это ждало меня совсем скоро!
Альнир появилась, когда на часах было уже чуть за полночь. В очаге все еще плясало пламя. А у меня в глазах прыгали пятна, когда я шла к двери, чтобы впустить сестру. Все-таки не стоило так долго смотреть на огонь.
— Милосердная Дис! — по-виндански воскликнула она и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не побеспокоить никого. Впрочем, даже самые громкие вопли никого здесь не заинтересовали бы. Ближайшая жилая комната была в конце коридора.
Альнир вцепилась в меня будто клещами и потянула к более яркому светильнику в гостиной.
— Я тебя никогда не видела такой, — восторженно прошептала она и погладила меня по волосам. Я нервно дернула головой: я тоже не помню, когда в последний раз видела себя такой — рыжей. Это был очень непростой шаг — вернуть свой цвет волос. Но так я буду меньше походить на себя.
Альнир осторожно опустилась в кресло и следила за тем, как я в десятый раз проверяла свою сумку. Когда молчать стало невыносимо, я поинтересовалась:
— Муж не заметит твоего отсутствия?
— Он? Точно нет. А вот слуги меня беспокоят. В замке слишком много людей. Не то, что в Гнезде…
— Оно правда такое огромное, как рассказывают?
— Почти что город! И достает до самых облаков! — Альнир описала рукой, насколько велик столичный замок. Глаза ее сверкали как тогда, когда она говорила о каком-то новом соединении или эксперименте.
— Тебе там нравится, — поняла я.
— Я там не против остаться, — пожала плечами сестра. — Но только без мужа. Он утомляет. Жаль, конечно, что я тебе ничего не могу рассказать о твоем женихе. Но кажется мне, что не особо-то они — винданнцы — друг от друга отличаются…
— Ну, я проверять не хочу, а ты уже и не сможешь! Договор только на одного мужа.
— И знаешь, меня это безмерно радует, — вздохнула Альнир. — Второго такого, как Хафстейдн, я бы не пережила.
— Удивлена, что ты помнишь, как его зовут, — фыркнула я, а Альнир рассмеялась мне вслед.
— На самом деле я немного сомневаюсь, что он помнит мое имя. Так что да, я рада, что, если с Хафстейдном что-то случится, второго такого свадебного договора не будет. Первый ведь бессрочный, как и твой…
— Ты вернёшься сюда после смерти мужа, — я мотнула головой.
— Пока наши общие дети не станут взрослыми, нет. Останусь в Рики Винданна. Там, конечно, не все так мило, как у нас, но королева вроде бы адекватная. Можно договориться и занять достаточно высокое место при дворе… Все-таки мой ребенок тоже какой-то там наследник. А некоторые придворные такие тупые, что подвинуть их с места — это оказать им великую помощь!
— Знаешь, — пришла мне на ум очень смешная идея. — Можно заподозрить, что отец пытается так завладеть властью в других странах. Любым способом. Общие наследники — это одно. Но если ты уберешь влиятельного человека, а потом займешь сколько-то значимое место при чужом дворе, при этом оставаясь все так же лояльной Алской княжной…
— Ты говоришь так, будто я готова прирезать Хафстейдна… — отмахнулась Альнир.
— Ты своего мужа кралексом усыпляешь! Что стоит опоить чуть больше? — тут уж я пожала плечами. — Это в нашем характере. Скажешь, нет? Сначала из нас воспитали весьма разумных и практичных девушек, а потом вручили нас женихам, которые не по нраву. Да, может получиться отличная пара. А если нет… сколько ты протянешь, прижатая повторно чужим каблуком? А сколько я?
— Недолго, — фыркнула Альнир. — Я слышала, муж Атайр уже пятый год болеет и почти не покидает своего загородного поместья. Атайр сама за всем присматривает. В том числе и управляет Ренгальдором.