Лес безмолвствовал, что было само по себе подозрительно. Ночная жизнь проходит активнее, чем дневная. Если только на охоту не вышел слишком грозный хищник и все жители леса затаились. Слышно было стук копыт и фырканье лошадей. И мое дыхание.
Младшая Сестра на мгновение спряталась за облаком. Сразу взволнованно заржала вьючная лошадь, почуяв хищника. Я наугад выпустила снаряд за спину и шенкелем послала свою лошадь вперед. Облако серебристой пыли растянулось посреди дороги. Я практически сразу выстрелила в стороны от мчащихся лошадей.
Крупная тень метнулась влево и завизжала. Все-таки мантикора!
Я сжала зубы и швырнула вверх и вперед колбы с шерхом. Напоенные успокоительным средством и привычные к алхимическим эффектам лошади выстояли, не дернулись, пытаясь уйти от искр.
Затрещали ветки с правой стороны. Визг сменил тональность! Неужели их несколько? Пара мантикор? Самец и самка? Я закусила губу и не жалея снарядов обстреляла стороны. Искры тлели на зеленых ветках деревьев. Меньше всего я хотела выдавать себя или быть причиной пожара. Но выжить — да, выжить определенно было важнее.
Я не могла отстреливаться вечно. Нужно было что-то решать. Лошади бежали из последних сил, страх прорывался даже через пелену успокаивающего. Но они не могли поддерживать такую скорость вечно, или же я получу на руки двух дохлых лошадей и не успею в Микар. Я снова вернула лошадей к рыси.
Как бы я ни была бережлива, но придется использовать амулет. Их у меня было всего лишь четыре штуки: оглушение, два барьера и сон. Знала бы, запаслась лучше. Но создавать их не так легко, да и основу лучше покупать у специалистов.
Я потратила еще две капсулы с шерхом, отогнав тварей. Амулету требовалась точная цель, желательно хотя бы на пару секунд неподвижная. Но как поймать мантикору, когда у меня нет ни времени, ни возможностей ее ловить, только отгонять? Младшая Сестра вышла, и теперь было видно, что это два самца. Ситуация была даже более опасной, чем я предполагала. Самцы часто дрались за добычу, когда самке самец мог предложить первой выбрать лучший кусок. Все-таки период спаривания.
Когда одна из тварей осмелилась и метнулась наперерез моему движению, я была готова. Амулет в руке, рука вытянута, накопители активированы. В другой руке самострел. Тяжелый, но на один выстрел меня хватит. Мне не было страшно, несмотря на раззявленную пасть чудовища, на расставленные крылья, хвост, бьющий об землю. Я прекрасно знала, что могла сделать, и делала это.
Прицелиться в тушу — легко, выстрел — мантикора зашипела, отпрыгнула чуть дальше, пригнулась. Я услышала визг откуда-то слева, но отвлекаться некогда. Нужно устранить одну. Амулет рассыпался в моей руке, искры метнулись вперед, обгоняя меня, впились в тело чудовища. На размышления, получилось или нет, времени не было. Я быстро перехватила самострел, вогнала первую попавшуюся капсулу и выстрелила влево.
Повезло, это был шерх. Я даже успела рассмотреть усы на морде мантикоры и круглые желтые глаза, прежде чем чудовищу подпалило морду. Но заряд был слишком маленьким. Мантикора рявкнула, снова взмахнула крыльями и почти сразу рванула обратно ко мне, догоняя. У меня не было времени перезаряжать, да и было ли чем? Я швырнула самострел твари в морду, разбираться было некогда…
Лошадь прыгнула через тушу второго монстра. Я напряглась, резко опустила пятки в стременах и плотно прижала бедра к лошадиному боку, чуть привстала, наклонившись вперед. Приземлились мы без проблем. Я успела проконтролировать, как перепрыгнула вьючная лошадь. И тут же закинула за ее круп колбу с отпугивающей пылью.
Вторая мантикора рявкнула, приземлилась на дорогу, рванула было за мной, но пыль неприятно щипала монстру глаза и нос. Да и рядом была более сговорчивая добыча. Секунда колебаний — и чудовище вцепилось в бок своего обездвиженного собрата.
Я шенкелем вынудила лошадь двигаться быстрее. Да, знала, что тяжело и животные устали. Но оставаться рядом с монстром было опаснее. У меня больше не было самострела. Да и капсул осталось не так и много — пару штук одного вида, еще тройка другого. Все-таки сколько ни готовься, а на пути может встретиться что угодно.
Лошади выдержали гонку. Вьючная вышла из этого боя тоже почти без проблем, разве что один из свертков оказался порван когтями мантикоры. Так что где-то посреди леса остались мои чулки и корсет. Ну и к альвам, я все равно никогда не любила корсеты — пыточное устройство!
Лес закончился, я дала нам час передышки, а потом уже более спокойным шагом пустилась далее. На горизонте вставало яркое до белизны солнце.