Это мгновение — все, что мне было нужно. Оценить противника — кожаная куртка, меч, сапоги с металлическими носками, наборной пояс — наемник. Таких нанимали или чтобы охранять, или чтобы решать проблемы. Но какие могли быть проблемы у сумасшедшего алхимика? Вывезти труп? Поймать зазевавшегося за стенами города бродягу? Спокойная жизнь расхолаживала, делала воина неподготовленным.
Распахнутый кольчужный воротник — стал для меня мишенью. Я выбросил руку вперед. Промахнуться в узком коридоре было невозможно. Разрыв впился в незащищенную шею. Кровь веером брызг разлетелась вокруг — красные капли на серых стенах, темном полу и желтоватом потолке. Наемник вскрикнул, подавился и завалился на бок. Сполз по стене. Я не почувствовал ничего. Я не верил, что уйду просто так. Не верил, что мне дали бы уйти.
И все бы сложилось замечательно. Но был еще второй наемник. А разрыв уже выпил меня до дна. Я сглотнул горькую слюну и пошатнулся от отката, схватился за стену. Ну же! Надо сосредоточиться!
— Сука! — заорал второй охранник. У него в руках был большой нож. Я успел заметить блеск и отпрыгнуть в сторону, чтобы лезвие не задело меня. Стена вдруг оказалась ближе, чем я думал. Я поскользнулся на крови, попытался восстановить равновесие. И только в последний момент успел перехватить руку с занесённым ножом.
Наемник давил сверху, лезвие дрожало. В другой ситуации я выиграл бы, но сейчас мои ноги разъезжались, я был все ещё слаб. Я видел ухмылку на губах моего противника. Он толкнул меня, с силой приложил об стену — нож царапнул мое плечо, вонзился чуть глубже, провел красную полосу — еще один шрам к уже существующим. Я закричал, попытался ударить противника ногой, сбить его с толка. Но чужие неудобные тапочки не шли в сравнение с боевыми сапогами...
Мои колени подгибались. Перед глазами были одни темные пятна, такое сильное напряжение меня сковывало. И я не выдержал: рухнул на одно колено. Нож тут же впился с неприятным треском глубже. Конец? Но тут хватка на ноже ослабла, а охранник вскрикнул и начал заваливаться назад. Лезвие выскочило из моего плеча.
Я не видел, что произошло. Но это был мой шанс.
Я перехватил руку с ножом и вонзил его охраннику в грудь. А потом навалился на него сверху, чтобы уж точно добить. Упал вместе с ним на пол коридора.
Я выпустил нож не сразу. Сначала убедился, что наемник мертв. Он больше не шевелился, да и пульс не прочитывался. Кровь вытекала не только там, где я ударил его ножом, но и вокруг головы тоже расползалась внушительная лужа. Ударился головой, когда падал? Или что-то еще? Кто-то раскроил ему череп?
Я неуклюже сел на полу на колени и медленно показал свои пустые руки. Кто бы ни помог мне, он не хотел меня убивать. Иначе дал бы довершить начатое наемнику. Мне так показалось.
— Не советую делать резких движений.
Голос женский, немолодой, решительный. Я осторожно покосился влево, чтобы рассмотреть мою спасительницу. С возрастом я действительно угадал: вытянутое лицо, сухие впалые щеки, заметные морщины и седые косы, уложенные венком. Темные глаза смотрели внимательно, решительно. Но большей уверенности в себе женщине придавали садовые грабли. Я присмотрелся к зубьям: да, именно они и раздробили наемнику голову.
— Если нужно, я ударю еще раз, — произнесла незнакомка. Пальцы на держаке были белыми от напряжения, так сильно она их сжимала. Будто женщине было что защищать. А может, было? За ее спиной пряталась та самая девочка. Я видел пальчики, сжимающие широкую юбку. Девочка выглянула на мгновение и снова спряталась.
— Я не причиню вам вреда, — сказал я. — Мне просто нужно уйти…
— Не двигайся! — грабли угрожающе двинулись в мою сторону. — А Тейтюр? Что с ним?..
— Он мертв, — с секундной заминкой ответил я. Я мог бы соврать и тем самым дать себе больше шансов на свободу. Но сказал правду. Нет смысла открещиваться от своих поступков, какими бы они ни были. Тот алхимик сделал много отвратительного. Он убийца. Но и я тоже убийца. Никакие «справедливость» и «зло должно быть покарано» этого не изменили бы.
— Ты убил его? — с надрывом спросила женщина. Я кивнул. Смотреть ей в глаза я не мог. Увы, даже у самых отъявленных уродов могли быть любящие их люди.
— Да, я убил его, — признался я. И уже был готов к обвинениям. Но тут грабли выпали из рук женщины, она всхлипнула и пробормотала:
— Милосердная Дис, наконец-то…