Невидимая тяжесть наполнила мою грудь и сковала горло. Я коснулся зеркала пальцами. Попытался узнать в том мужчине, что смотрел на меня, себя — Эгиля Хакона, второго сына Хат Айсы, короля Рики Винданна. И снова не смог.
Не знал, сколько я так простоял. Я очнулся, когда на меня наткнулся чистильщик купален. Парнишка вскрикнул от ужаса и тут же зажал рот себе обеими руками.
Я его не винил. Он видел меня таким, каким я стал. Я все еще был Эгилем — лицом и возрастом, но шрамы на моем теле заставляли окружающих видеть во мне нечто иное. Нечто, чему нельзя доверять.
3. Астер
Я попала домой только ближе к полудню. Тяжело передвигая ноги, вползла в башню с черного входа и накрепко захлопнула за собой дверь. Этим входом пользовались только я и несколько поставщиков, с которыми иметь дело лучше после захода солнца. Остальные даже не знали, что он существовал.
Все тело ломило, спина болела, и я как назло натерла пятку. Увы, выбираться из княжеского заповедника пришлось ножками, периодически посыпая свои следы горанским перцем. Вдруг мантикора не только умна, но и мстительна. И вместо того, чтобы вернуться в логово и залечь до следующей ночи, она ринется меня искать. Но обошлось.
Бурдюк с кровью оттягивал левое плечо, пальцы на ручке чемодана с инструментами почти не сгибались. Но я дошла.
Можно выдохнуть.
Самострел я аккуратно повесила на стену. Перед этим разрядила и ослабила давление в трубке, которая выстреливала снарядами. Говорили, что так мембрана служит дольше. Так-то мне не нужна была такая радость — покупать запчасти к оружию спустя всего-то два года использования.
Я со стоном скинула сапоги, переобулась в разношенные кожаные тапочки и тут же принялась оттирать обувь растворителем. Грязь меня не беспокоила, но если кровь мантикоры попала на кожу, то я останусь без сапог.
Усталость накатывала волнами, но я не могла просто бросить все и уйти наверх. Одной только тщательной заботой о вещах я экономила себе немало средств.
Противно воняло растворителем, пришлось бросить тряпку в жестяную миску и тут же сжечь ее. Кажется, это был последний кусок моей старой нижней юбки. Когда-то она была красивая, желтая и пышная. А потом я перешла на штаны и камзолы, потому что в платьях по лесу не побегаешь.
Правда, иногда мне хотелось снова надеть что-то пышное, длинное и абсолютно непрактичное. Если у меня и будет шанс это сделать, то нескоро. Платья стоят дорого. А деньги — наши злотки, соседские скро или дешки — приходилось копить по крошечке, собирать и откладывать.
Все говорили, что мне никогда не придется знать нужды и лишений. А жизнь моя будет усыпана цветочными лепестками. Я верила этим словам, ведь Рики Винданна богатое королевство. Но после смерти жениха моя жизнь изменилась. И достаточно резко.
Содержать третью княжну Алского княжества стало невыгодно. Даже не самому княжеству, а моему родному отцу. Потому что все княжны должны выполнить свой долг. В нашем случае — выйти замуж за того, на кого указал отец, и улучшить соседские отношения, скрепить договоры или упрочить положение моего отца.
Всего нас — дочерей — было четыре и еще три наследника мужского пола, которых я даже в глаза не видела. Все четверо были несвободны от рождения и не знали своих матерей.
В одночасье я стала самой неудачной из княжен. Никому не нужной.
Сначала меня это даже не волновало. Ну, подумаешь, свадьбы не будет! Я успела закончить обучение, начала интересоваться метаморфикой и алхимией. Решила развивать мастерство. Это всегда поощрялось княжескими учителями, ведь особенные черты, будь то умение танцевать или смешивать вещества, делали меня невестой высшего качества. О магии вообще речь не шла. Все мои сестры великолепно управлялись с магическими схемами и разбирались в инженерии.
Я жила, как привыкла. И вдруг исчезли новые платья, книги, подарки, меня перестали пускать в замковую лабораторию и попросили удалиться с очередного урока. Хотела ли я возразить? Да! Только не смогла и слова сказать в присутствии отца. Он раздавил меня взглядом, решил мою судьбу своим словом.
Внутри все вскипело, сгорело и остыло пеплом. Так что когда меня поставили перед фактом, что моя комната больше не моя, я только кивнула и удалилась в старое крыло. Туда, где живут слуги и никому не нужные родственники. Здесь было несколько продуваемых всеми ветрами башен, в которых я могла остаться до старости: питаться с нижней кухни, заказывать одно платье в год у замкового портного, ссориться с другими забытыми родственниками за чистый комплект постельного белья. Или нет?