— Ну, теперь хоть немного стало ясно. Эй, сын мышиного народа, ты, это, извиняй… Может, вам помощь нужна какая — неудобно все-таки получилось. Да еще и хавчик какой-нибудь нам не помешал бы…
— Ты есть сильный воин, — сказал кобольд, — мы делиться с ты и твой самка пища. Идти за нами, маг!
Кобольд поднялся, отряхнулся и потопал по тоннелям, а я отправился за ним, взяв за руку Эльзу, которая почему-то встала на месте. Шли мы не очень долго — каких-то полчаса, и перед нами раскинулась огромная пещера, наполненная небольшими рытыми отверстиями, в которых жили кобольды. Тут и там бегали маленькие крысичи и шаркали старые крысыщи. Предводитель кобольдов повел нас в одну из дыр, в конце которой раскинулся довольно большой зал, в котором сидела большая семья крыс и, по всей видимости, обедала.
— Вечер в хату, — пожелал я.
Крысъ что-то произнес на своем языке и нам поставили по тарелке, куда залили странную подозрительно-пахнущую жидкость. Я поморщился, но попробовал — съедобно, слегка воняет тухлятиной, но кушац можно, а вот блондинка наотрез отказалась ужинать и встала у стены.
— Не будешь? — спросил я.
— Да ни за что! — воскликнула Эльза, — мне даже смотреть на нее противно!
— Зря ты так, — сказал я, — они явно переживают не лучшие времена, но, тем не менее, поделились с нами хавчи…
По всей пещере раздался громкий звон колокола — все крысичи тут же повскакивали со своих мест, схватили оружие и побежали на выход.
— Что творится? — спросил я у атамана.
— Темный рудокоп пришли, — ответил главарь, — мы им нужен для эксперимент или как раб.
— Ну, я думаю, вся ваша нора-то сможет их остановить? — сказал я.
— Нет, человек, — ответил кобольд, — темный рудокоп уходят только когда забрали и убили достаточно — у нас нет сила, чтобы победить.
Я готов был кинуться в бой, но Эльза схватила меня за руку. Это могло бы выглядеть довольно красиво, прям как в боевиках, когда накаченный главный герой собирается пожертвовать жизнью, а хрупкая девушка держит его за рукав и просит остаться, правда, был один нюанс… Шансов выбраться из захвата блондинки у меня не было — держала она покрепче любых тисков.
— Слышь, — сказал я, — отпусти, а?
— Ты слышал, что они говорили?! — закричала Эльза, — этих подземных людей не могли победить даже самые лучшие экспедиционные отряды! Мы переждем здесь. а потом уйдем!
— Да ни за что! — ответил я, — ты что, согласна оставить крысичей помирать?
— У нас нет выбора! Ты что, хочешь погибнуть вместо них?!
— Двум смертям не бывать… хотя, это уже не актуально в моей ситуации. Короче, я взрослый мужик и сам отвечаю за свои действия, поняла? А ты можешь сидеть здесь и дрожать от страха, пока я буду сражаться! Все, привет!
Эльза ослабила хватку и я, вырвавшись, побежал к выходу из норы. Атмосфера в пещере уже закипала — у входа стояли три темные фигуры, а прямо напротив них огромнейшая армия крыс.
— Эй, вы! — закричал я, — сдавайтесь по-хорошему, руки к стене, голову в пол! Хотя, скажу честно, я не буду совсем уж против, если вы отправите меня на перерождение в хентайное фентези!
Все трое тут же посмотрели на меня — на их лицах отразилось удивление. Под капюшонами было плохо видно, но я заметил, что они мало чем отличались от обычных людей, разве что кожа была слегка сероватой.
— Кто ты? — спросил один из них, самый высокий и широкий.
— Студент Академии Магов Игниса, столицы Земель Огня! — ответил я.
— Магов? — спросил он, — хм, ну если так, то мне даны соответствующие указания.
Мужик щелкнул пальцами и его глаза загорелись красным. В ту же секунду мои рефлексы активировали Покров, так как противник с нечеловеческой скоростью кинулся на меня — странно, у него не было такой же способности, но он двигался куда быстрее, чем я. Еле-еле увернувшись от удара, я откатился в сторону — времени на контратаку у меня попросту не было, больно стремительным был удар. Мужик посмотрел на меня квадратными глазами.
— Увернулся? — неверяще спросил он.
— А то, — ответил я.
Еще от трех ударов я смог уклониться, но четвертый влетел мне прямо в челюсть — как бы то ни было, но этот хрен двигался почти так же, как и директор, а до такого уровня мне еще ой как далеко.
— А как же кобольды? — услышал я вопрос одного из темных через белую пелену.
— Сейчас не до них. — ответил мужик.
Я отключился с мыслью, что все же что-то хорошее у меня получилось.
***
— Какой номер? — спросил Гастес, директор Академии Магов Строунхольда, столицы Подземья.
— Шестой, — ответил высокий парень в мантии.
Директор пошел по коридору и по мере того, как он приближался, все ясней слышалась какая-то песня.
— … В темнице сырой, вскормленный на воле орел молодой!
— Интересно, — прошептал Гастес.
— Мой грустный товарищ, махая крылом, кровавую пищу клюет под окном! — закончил я и дверь тут же отворилась, — какие люди! Вспомнили таки обо мне?
— Я — Гастес, директор Академии магов Строунхольда, — представился мужик среднего роста и худощавого телосложения.
— А я — будущий директор Академии Магов Игниса, — представился я в ответ, — с чем пожаловали в мою одинокую обитель, коллега?
— Ну, в перспективе — с предложением о программе обмена опытом между двумя Академиями, — ответил директор.
— Ась? ЧЕГО?! А на кой хрен вы меня тогда в камеру засадили?! — закричал я.
— Прошу прощения, — сказал Гастес, — должно быть, мое владение Всеобщим неидеально. Поясню, что вы сейчас находитесь в комнате для гостей Академии Магов.
— Да? Тогда извиняюсь, екарный бабай! Очнулся, понимаешь — света нет, одна кровать да тумбочка, вот я и подумал, что в одиночку запихнули…
— Не скажу, что вы совсем далеки от истины, — сказал директор, — дело в том, что любого чужака, по закону, надо тут же предать смертной казни. Однако, можно сказать, что Академия — единственный Подземный оплот связи с внешним миром.
— С Академии выдачи нет, да? — спросил я.
— Совершенно верно, — ответил директор, — и вот, когда у нас в гостях, можно сказать, ученик Академии с поверхности, мы вполне можем спланировать какой-нибудь совместный турнир или соревнование.
— Ну… — сказал я, — даже не знаю, будет ли это интересно нашему директору…
В голове я уже представлял, как директор писается кипятком и прыгает от радости, а рейтинг Академии, которая впервые провела совместную акцию с Подземьем, взлетают на недосягаемую высоту, но, как говорится, выгоду надо извлекать, если она есть!
— Но вы ведь попытаетесь уговорить его? — спросил Гастес, — мы без проблем выведем вас на поверхность, благо, этот путь мы знаем — вашу напарницу вывела спасательная группа, за которой проследили наши люди.
— Хорошо! — согласился я, — но вы покажете мне ту способность, которую использовал ваш зубр!
— Прошу прощения? — спросил директор.
— Ну, у него загорелись глаза и он стал резким, как понос! — сказал я.
— А, так вы про это? — спросил он, — ничего сложного, это довольно простой Релиз, который прокачивается лишь частотой использования! Обучение ему занимает всего несколько часов, а дальше его улучшает уже сам носитель — только благодаря Сверхзвуковому Релизу Народ Подземелья смог настолько расширить свои границы и обложить данью даже неразумных обитателей.
— Сверхзвуковой Релиз? Интересное название… Ладно, давайте не терять времени — скорее обучайте меня и отправляйте в путь со всеми указаниями! — сказал я.
— Хорошо, тогда приступим сразу! Итак, дышите ровно и глубоко, сконцентрируйтесь на сердечном ритме…
***
— К сожалению, ничего не поделать, — сказал директор, — я не знаю ни одного человека, который невредимым выбирался от темных рудокопов.