– Да очень просто, – осклабился Ульс. – Я сейчас врежу тебе в челюсть, ты, конечно, ответишь. Завяжется драка. И привет, наказание.
– Студент Вардос, я вас сейчас удалю, – не выдержала преподавательница.
– Ладно вам, профессор Клек! – поднял руки этот позер несчастный. – Уже и пофантазировать нельзя!
Атмосфера немного разрядилась, тем более мы как раз выехали с территории академии. Наслаждаясь повышенным вниманием к своей драгоценной персоне, Ульс отпустил поводья и заложил головокружительный вираж.
Собрал несколько восхищенных вздохов.
Признаюсь, даже я попалась. Не в его сети, а на уловку. То есть отвлеклась. И сильно удивилась, когда Ульс Вардос вдруг стал серьезным, завис над всеми и недобро так протянул:
– А знаете, о чем еще я фантазирую?
Все затихли. Правда, больше от неожиданности.
– Как отловлю автора утренней писульки, переломаю ему ребра и утоплю на старом полигоне.
– Вардос, ну-ка вон отсюда! – рявкнула преподавательница.
Будто не угрожал только что, парень обратно напялил привычную маску балагура.
– Ну понятно, мечты здесь под строжайшим запретом. Буду знать! – Он развернул своего крылатого к воротам. – Прошу прощения, профессор Клек.
Почтительный наклон головы.
Магиня почти сменила гнев на милость.
И сменила бы, если бы Ульс не оглянулся и не бросил нам на прощание:
– Я предупредил.
Смыться он успел раньше, чем Клек придумала ему какое-нибудь наказание. Клянусь, она еле терпела, чтобы не застонать в голос!
В остальном прогулка прошла прекрасно. Тропа извивалась и сворачивала, и не создавалось ощущения, что мы едем вокруг замка, хотя примерно так оно и было. Парням достались крылатые кони, и они развлекались тем, что взмывали над верхушками деревьев, вытворяли в воздухе немыслимые фигуры и сбивали листья, устраивая нам пожухлый дождь.
Девушки передвигались на самых обычных лошадях, но это не делало удовольствие от прогулки меньше. Напротив, мне больше нравилось твердо стоять на земле. Ничего, что листья застряли в волосах, холодный воздух щипал щеки и приходилось все время следить, чтобы не задели.
Мы немного познакомились, болтали о разном, а кое-кого из девчонок даже взяли полетать. Верховая прогулка определенно имела целью установление первых контактов, и оно прошло на ура. Ну, насколько я могла судить.
Когда через три часа мы, уставшие и замерзшие, но довольные, вернулись в замок, в холле нас перехватил секретарь ректора. Он как раз корректировал что-то в расписании. А заметив нас, оживился и громко объявил:
– О, первый курс! Готовьтесь, осенний бал состоится через три дня. Вновь.
Студенты подозрительно загудели, обсуждая новость со всех сторон.
Ночь встречи с дедушкой наконец наступила, и я, кутаясь в плащ с капюшоном и вооружившись несколькими кристаллами для разных случаев, пробиралась к арке. С наступлением темноты становилось уже достаточно холодно. Земля подмерзла, и кое-где взгляд выхватывал белесый иней. По ощущениям, еще несколько дней – и выпадет снег.
Приходилось идти очень осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания звуком шагов.
Холод неприятно кусал кончик носа и норовил пролезть под одежду.
Я остановилась, кутаясь.
Вот так.
И чуть не замурлыкала от восторга, когда за тонкой полосой деревьев вспыхнуло пламя и меня окатило теплом.
Подалась ближе больше за теплом, чем в попытке подсмотреть и подслушать.
Темнота скрадывала обзор, но огонь давал достаточно света… Кажется, стена пламени служила порталом. Во всяком случае, ни одна травинка не пострадала, не было никакого едкого дыма, лишь тепло, и… прямо из огня вышли двое. Рыжий первокурсник, накинувшийся на меня в первый вечер здесь, и его почти точная копия на несколько лет старше.
Пламя тот же час погасло. Тепло ушло.
– Видишь? Это несложно, – терпеливо объяснял что-то старший из братьев. – Если полностью доверяешь огню, при перемещении он не повредит ни тебя, ни твои вещи.
– Хочу быть с вами у прорыва, а не возиться с мелочами вроде не совсем удачных порталов и внутренних зажимов, – буркнул младший и забавно нахохлился, отчего стал напоминать недовольного красновато-рыжего голубя.
Очевидно, не я одна нарушала сегодняшней ночью правила.
Правда, они возвращались, а я только собиралась уйти.
– Я здесь, чтобы защищать наш мир от потусторонних тварей, а приходится слушать бесконечные нравоучения, повторять то, что я и так знаю, и отмахиваться от этих надоедливых куриц, – продолжал жаловаться рыжий зазнайка.