– Итван, запомни, – терпеливо втолковывал старший брат. – Если тебя спалит твой же портал, ты уже никого ни от чего не защитишь. Если не уберешь свои зажимы, твоя сила никогда не подчинится тебе. Нехорошо будет вместо шестиглавой гусеницы размером с дворец угробить себя же, правда? Ну а правильно подобранная напарница почти мгновенно решит большинство твоих проблем.
Молчит. Сопит. Смотрит исподлобья.
Конечно, это со мной он наглел и напирал, с кем-то посерьезнее гонор не высовывает.
– Но тебе девушка не понадобилась! – нашелся наконец с аргументами младшенький. – У тебя с самого начала все получалось!
– Мне повезло. Как правило, все происходит не так.
Они шли к замку. И я, не особенно понимая зачем, двинулась в ту же сторону.
– Подожди… Там была огромная гусеница?!
– В этот раз нет.
Старший из парней выглядел лет на двадцать пять. Служба у Завесы сделала его тело заметно более тренированным, чем у брата. Она же, вероятно, стерла высокомерное выражение с породистого лица. Теперь в его глазах застыло спокойствие, а в уголках губ притаилась улыбка.
– А… Нет, еще раз подожди! Почему ты оказался дома?!
– Должен же был кто-то удержать младшего брата от необдуманных поступков. – Улыбка все же выбралась на поверхность. – Запомни, малыш: ты никогда ничего не добьешься, если станешь на каждом шагу использовать громкое имя семьи.
– Я взрослый! И маг! – Казалось, от Итвана сейчас искры брызнут.
– Вот и доказывай это делом. И раз уж я теперь здесь, сам увижу, как у тебя получается. С твоими проблемами мы поработаем.
Итван аж остановился.
– Что значит – здесь?
– В Эльрим. Или мы где-то в другом месте?
Я поймала себя на том, что улыбаюсь. И еще на том, что впервые меня не бесил маг.
– Но разве к утру ты не должен вернуться на службу? – Младший окончательно растерялся.
– Увы. Моя служба теперь здесь.
– Шутишь?!
– А похоже?
Ощущение чего-то важного пощекотало под грудью.
Однако дальше деревья заканчивались, дорожки сливались в одну, и если бы я не остановилась, братья бы меня непременно заметили.
– Решил променять настоящую магию на преподавание? – скривился Итван, как если бы его старший брат ради шутки руку себе отрезал или сразу голову.
– Скорее, обнаружил что-то странное и доложил в Совет. Там пообещали разобраться… и я опомниться не успел, как получил перевод.
– Дела…
– Ничего, отсижусь в академии, присмотрю за младшим братом.
– Что, и невесте наконец внимание уделишь?
– Да брось, эта малышка никогда всерьез не была моей невестой и никогда не будет. Какое-то время ею удобно было прикрываться от охотниц за моим именем, но на этом закончено.
Обмениваясь шуточками и колкостями, они уходили все дальше к замку. Я же так и стояла за деревьями, прижимая совершенно не замерзшие руки к разгоряченным щекам и чувствуя, как отчаянно колотится сердце.
Да что такое?! Испугалась, что поймают?
Не спорю, разговор оказался весьма интересным, но он никак не касался Эльки, а значит, и меня тоже. Какая разница, что у них тут происходит, кто зазнайка, а кто преподаватель, если я не собираюсь здесь задерживаться надолго?
Никакой.
Приняв решение, я немного успокоилась и пошла к арке.
Только бы еще кого по дороге не встретить! И так опаздываю!
Но приключений, видимо, для одной ночи случилось достаточно, потому что удача меня сопровождала, и я преодолела весь путь, так и не столкнувшись ни с кем. Вот и чудно. Подошла. Прошептала адрес.
Арки эти сохранились со старых времен, когда их использовали вместо стационарных порталов. Замок Эльрим тогда был чьими-то частными владениями, а не академией, так что здесь тоже сохранилась, но ею, по ощущениям, не пользовались даже дольше, чем домашними. Арки не отличались надежностью, сбоили редко, но, что называется, метко. И вот после парочки неудобных ситуаций появились более современные изобретения, да и мода поменялась. Теперь эти арки просто стоят. Якобы для красоты. Ну, те, что не разрушили. Никому и в голову не придет заподозрить перемещение таким способом, тем более что в большинстве арок заряд давно вышел. Понятия не имею, где дедушка нашел человека, который согласился подзарядить сразу две…
Вспышки и в этот раз не было. Я просто шагнула.
Стало заметно теплее. Даже жарко, учитывая плащ и шарф.
Вокруг шуршал листвой уже совсем другой сад.
– Вайолетт, наконец! – Меня ненадолго заключили в объятия. – Я уж думал, ты не придешь.
– Оказалось, что не все студенты чтят правила и ночами мирно спят в своих кроватях, – сообщила я, получив свободу. – Пришлось пробираться.
Не вдаваясь в не слишком важные детали, так все и было.