…Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:
– Универсальный магический ключ. Карта академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. – Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. – Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.
Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.
– Да, дедушка, – я кивнула, принимая указания.
Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка – не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.
С виду ни за что не подумаешь.
И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.
Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.
– Держи. Удачи тебе там.
Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.
Все будет хорошо. Я ненадолго.
Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.
С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.
– Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! – послышалось где-то далеко.
Где-то очень далеко…
Один-единственный шаг – и перед глазами раскинулась совсем другая картина. Незнакомый сад, дорожки, присыпанные опавшими листьями, учебные корпуса в стороне. Под платье немедленно пробрался холод и острыми иголками впился в кожу. Запахнуть шаль не помогало. А я и забыла, хотя Элька рассказывала, что здесь климат другой!
Дыхание разливалось в воздухе облачками пара.
Ох.
Я поспешила отойти от арки и торопливо направилась в сторону замка. Предстояло еще успеть отнести документы в приемную.
Слух уловил совсем рядом всплеск и недружные смешки.
Нога попала в землю, взрытую так, как если бы на территории завелся крот, только поэтому я на мгновение остановилась. Не хотелось впервые явиться на глаза местному руководству в грязных туфлях. Первое впечатление – оно такое… Подслушивать я и не думала, какая разница, чем развлекаются местные студенты. Но пока приводила пострадавшую туфлю в порядок, успела что-то уловить.
Шаги.
И на дорожку вышел парень. В одних штанах, без рубашки. И, судя по его влажной коже и частому дыханию, холодно ему точно не было.
– Ульс, подожди! – За ним почти бежала девушка.
– Ну что еще? – Маг даже не попытался скрыть презрение в голосе.
– Ты поранился… У тебя царапина на плече. Дай посмотрю.
– Брось, на мне все заживает, как на драконе.
– Ульс!
– Отстань, а?
Назойливая девица все-таки попыталась его догнать. К счастью для меня, они быстро свернули на другую дорожку. Вот и чудно. Двусмысленного столкновения удалось избежать. Можно наконец идти по своим делам.
Ушла, правда, совсем недалеко…
– Эй, ты кто и что здесь делаешь? Я к тебе обращаюсь.
Нескольких минут не провела в этой их академии, а уже научилась определять магов по голосу. Этот тоже звучит так, будто мир вокруг него вращается.
– А когда я к тебе обращаюсь, – вот я вроде бы не особенно впечатлительная, но от угрожающих ноток во вкрадчивом голосе платье попыталось прилипнуть к спине, – мне лучше отвечать.
Начинаю сомневаться, что пробраться к Эльке незамеченной получится так уж просто.
Только ради того, чтобы не наживать лишних врагов сразу, я остановилась, обернулась… и почти уткнулась носом в очередной обнаженный торс. Интересная у них тут мода. Впрочем, ехидство тоже оставила при себе.
– Повторяю: кто ты и с какой целью проникла в академию? – требовательно бросил мне в лицо… похоже, что студент. – К кому пришла?
Закатила глаза.
Отступила на шаг, потому что разговаривать, почти тычась носом в другого человека, мягко говоря, неудобно.
– К ректору. Ну или к кому-то из его помощников, – ответила я и выразительно помахала перед надменной мордой документами, которые держала в руке. – Я теперь вроде как тут учусь.
– Новенькая, значит? – Оценивающий взгляд, спустившийся от макушки до туфель, вызвал во мне единственное желание – врезать по маговскому носу.