Часть первая
Однажды моё любопытство доведёт меня до могилы. Прокравшись в комнату мамы и отчима (которых, к моему невероятному счастью, не было дома), я тут же прильнула к изучению самого таинственного и интересного предмета в нашем доме - картины, висящей на их стене. Моя мать была очень строгой и всегда очень жестоко реагировала на всё, что связано с миром фантазий - выбрасывала фигурки драконов, рвала рисунки с вампирами или оборотнями, сжигала мои любимые фэнтезийные книги! (да, кажется, у неё что-то вроде маразма на эту тему). Так вот, с первого взгляда эта картинка казалась чем-то совершенно обычным: большое кирпичное здание, за ним - берёзовая роща, на небе - ясное солнышко, маленький прудик рядом. Ничего необычного. Мама сухо отговаривалась, что это здание - их с отчимом институт (странно было видеть учреждение высшего образования в лесу, конечно), а вот в дальнейшие детали она никогда не вдавалась. Видимо, не очень сладкими были институтские годы, раз даже мой отчим загадочно улыбался, отмахивался и говорил: «Надеюсь, эту рухлядь давно снесли». Но меня влекла эта картина, казалась чем-то необычным... Нет, не из-за странных условий для размещения ВУЗа, а... атмосферой своей, что ли. И вот я впервые за свои восемнадцать лет дотронулась до неё. Ожидала я от этого явно не то, что получила. Словно дотронувшись до кипятка, я почувствовала резкое жжение, покалывающую боль в пальцах и рефлекторно одёрнула руку, шокировано смотря на «горячую картину». В месте, до которого я дотронулась, словно стёрлась краска. Как будто поверх одной картины была нанесена совершенно другая! Посмотрев на пальцы и убедившись, что ожога на них не осталось, я аккуратно провела по середине картины ладонью, чувствуя неприятное жжение и терпя его через силу. Мне пришлось раз семь повторить эти манипуляции, чтобы очистить картину полностью, и вот теперь она действительно поражала мой взор и притягивала не меньше! Огромное серое здание средневекового типа, расположенное на каком-то холме - вот что я увидела вместо привычного кирпичного здания! На узких тёмных окнах были решётки, на макушках башен - чёрные и белые флажки. Я ошарашено изучала картину, не веря своим глазам - чудеса, да и только! И как только я притронулась к одной из башен, почувствовалось не просто жжение - огонь! Самый настоящий! Пламя охватило моё тело, я чувствовала как горю. Крики, вопли, попытки потушить себя, но всё тщетно! Но тут я поняла, что... Мне не больно? Как же так? Иллюзия, что ли какая? Я же отчётливо вижу огоньки пламени вокруг себя, так почему я не сгораю, не задыхаюсь в дыму? Всё, что я могла делать, это ошарашено осматривать себя с головы до ног, пытаясь придумать, как от этого наваждения избавиться. Водой себя облить что ли? Чёрт, наверное, я сплю. Да, точно, я сплю, в этом и решение! Вот только... Почему я это осознаю? Тогда я, полностью убедившись, что всё вокруг не что иное, как сон, попыталась сильно зажмуриться, чтобы проснуться и очутиться в родной кровати, однако этого не произошло. Я ущипнула себя сквозь огонь - однако, всё тщетно. Ну, что ж, раз я сплю и просыпаться пока, видимо, не планирую, значит, нужно довести дело до конца! Я вновь прикоснулась к этой башне. Огонь пополз по моему телу вверх, я чувствовала маленькие тёплые вибрации, словно он гонял еле ощутимый ветерок по моей коже. И тут мои ноги начали растворяться! Я испугалась, хотела оторвать руку от картины, но та словно была приклеена намертво! Дверь отворилась, в комнату зашли мама и отчим, они испуганно уставились на меня.
- Нет! Ари, срочно убери руку от картины! - воскликнула мама, стоя в проёме.
Отчим же был более сдержан в эмоциях, однако его хмурость выдавало внутреннее недовольство. Он быстрым шагом подошёл к шкафу, судорожно ища там что-то.
- Я пытаюсь, но не могу! - кричала я, второй рукой схватившись за ту, что была припечатана к картине, пока моё тело продолжало рассыпаться в пламени.
- Дура! Я же запрещала тебе быть в нашей комнате без нас! - кричала моя мама.
Кажется, она была готова вот-вот заплакать. Да я сама уже почти срывалась на слёзы.
В то время отчим кинул мне в свободную руку какой-то свёрток и сказал:
- Не зови себя Ариадной. А то они поймут, что ты другая. Начнут допрашивать. Запомни, в этом мире ты можешь доверять только профессору Эктеру. Запомнила? - пытаясь оставаться хладнокровным, но выдавая себя еле заметной дрожью тела, сказал тот.
Я кивнула, плечом пытаясь вытереть накатившие слёзы.
Отчим отошёл к матери, обняв её, та уткнулась ему в плечо лицом и громко заплакала.
- Но что это за место? Я ведь не умираю? - сквозь слёзы, пыталась выяснить я.
- Академия Эвентир, - успел сказать отчим, прежде, чем я полностью растворилась.