Они встречались в виде маскарон, барельефа или просто статуй на улицах. У некоторых была схожесть с известными животными и волшебными созданиями. Чаще же их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников. Их морды застыли в жутких и зловещих оскалах, а каменные глаза словно внимательно взирали и смеялись с жителей снизу.
— Щекочет нервишки, не так ли? — спросил кучер, глянув, как девушка рассматривает каменные изваяния.
— Никогда не понимала, зачем основатели Цветоча напихали город этими жуткими мордами, — призналась Майя.
— Возможно, ради контраста. Разве вам не кажется, что город выглядит ярче на фоне этих мрачных гримас?
— Как в живописи? — предположила Майя и, словив непонимающий взгляд, объяснила: — Чтобы подчеркнуть теплоту цвета, вводят холодный.
— Я не силен в живописи, — смущенно признался кучер, — но, думаю, что-то такое здесь есть. Вот у меня дед много городских легенд знает. Слышали же про войну Трех Магов?
— Где Темный Князь грозился с помощью тысячи адских тварей уничтожить мир, — начала вспоминать Майя сказку из детства.
— А три Великих Мага остановили всю его армию, — закивал кучер. — Так мой дед убежден, что Цветоч — ворота в другой мир, откуда пришла эта армия. А эти каменные твари высечены по подобию тех монстров. Как напоминание будущим поколениям об опасности здешнего места.
— А то я смотрю, все тут такие взволнованные ходят, — оглянулась девушка.
Ей то и дело на глаза попадали горожане, мирно читающие газеты на скамейках, веселые компании за пивными прилавками или важные дамы, гуляющие с маленькими собачками или детьми.
— Так сказка все это, — хохотнул кучер. — Лучшие маги всего королевства сколько раз проверяли город вдоль и поперек, так никаких врат не нашли. Если и стоит каких-то тварей бояться, то только из леса. Легенда живет, потому что привлекает туристов.
Повозка поехала по одному из бульваров, мимо гуляющих дам с кавалерами и ларьков с яркими вывесками и витринами. На полпути путников обогнал красный трамвай. Усатые вагончики в Цветоче были столь же популярны, сколь и четырехколесный экипаж.
Они проехали кованые ворота, обросшие плющом, и остановились у входа. Майя беглым взглядом прошлась по множеству террас, что делали Тайлогос похожим на каскады замерзшего горного водопада. Замок играл белыми, светло-серыми и бледными красными цветами, а его фасады разбавляли широкие окна с богатыми витражами.
Девушка достала чековую книжку с ручкой, заполнила верхний лист и, вырвав его, протянула кучеру:
— Это оставшаяся сумма. Спасибо за работу.
— Вам спасибо, — парень глянул на чек и прочитал: — Госпожа Майя. Ну что ж, добро пожаловать в город химер! — он приподнял котелок.
Девушка кивнула и направилась к светлой лестнице.
Внутри цветовая гама Тайлогоса оказалась куда теплее, чем льдистые тона экстерьера замка. На стенах и потолке встречалась мозаика на тему местного фольклора, где хороводы водили длиннокосые русалки или ночное небо рассекали огненные духи. Высокие окна пропускали дневной свет, и золотистые пылинки плясали в лучах, прошивающих пустующий вестибюль.
Девушка осмотрелась. Дежурного на месте не оказалось, так что чародейка прошлась на середину вестибюля и остановилась, не решившись идти дальше. Как-то не хотелось самой лазить по незнакомому зданию, чья тишина словно предупреждала не соваться дальше. Потому, заметив через окно спешно бежавшего белокурого мальчишку, Майя поспешила обратно во двор. Похоже, мальчик работал здесь.
Мальчик остановился у флагштока недалеко от входа, достал из мешка широкую ткань и начал привязывать к веревке.
— Здравствуй, — подошла Майя, пока мальчишка быстро поднимал знамя.
Тот стоял к ней спиной, потому вздрогнул и испуганно повернулся на нее. Кудрявый, круглолицый и в своей рубашке под шерстяной жилеткой, он напоминал милого барашка.
— Извини, что отвлекаю. Ты знаешь, как попасть в кабинет ректора?
Мальчик сначала удивленно моргнул большими серыми глазами. Вопрос его видно обескуражил. Но секундой позже он довольно растянул губы:
— Есть один проверенный способ быстро попасть к ректору, — он протянул девушке веревку. — Подержите пока, а я отойду и гляну, как смотрится.
Майя поставила чемодан и взяла веревку. Широкая легкая бледно-розовая ткань была скомкана, и из-за солнца флаг академии было трудно рассмотреть.