1.
Ведьма по призванию
Глава первая, в которой мы знакомимся с Айрин
– Мисс Айрин Тайлет!
Ничего. Тишина. Никто из коридора в жутком нетерпении не выскочил с криком: «Это я!», – даже не показался.
Сид обернулся на ожидающую приёмную комиссию, виновато улыбнулся и вышел в коридор.
«И куда подевалась эта девчонка? Неужели ушла? Было бы глупостью с её стороны…».
За колонной ведьмы нет. В закутке у большого окна, где обычно гнездятся незадачливые адепты, – тоже нет. И в вестибюле нет.
Сид озадаченно поморщился и вернулся назад. Подозрительный звук, похожий на храп или сопение, заставил замереть и оглядеться ещё раз.
За скамейкой у дальней стены, подложив под голову сумку, дремала ведьма. Вот так просто: на полу, в здании администрации Грейд-Холл, не переживая о своей репутации.
– Мисс Айрин Тайлет, – на этот раз голосе сида звучали недовольство и осуждение. – Поднимайтесь. Немедленно! Вас ждёт приёмная комиссия. Или вы передумали поступать?
Ведьма подскочила, едва не ударившись головой о лавку, пригладила вздыбленные чёрные волосы и натянула остроконечную шляпу-колпак. Только сейчас сид заметил сиротливо стоящий у белоснежной стены чемодан, рядом покосилась поросшая пылью и паутиной метла, а узкая скамейка заставлена разногабаритными котелками.
– Святые кролики, какой сейчас год? – зевнула Айрин и потянулась до хруста в позвоночнике. – Так и в спячку впасть можно. Комиссия что, каждого экзаменуемого под лупой разглядывала? – буркнула она и подхватила с подоконника горшок, испугав сида. Растение, кажется, неприязненно зашипело и зашевелилось, совсем как живое. – Хоть бы матрац какой постелили…
– Э-э… – в замешательстве протянул сид вслед удаляющимся ведьме и метле, которая сама разметала себе дорогу… – Ну и манеры, – тихо фыркнул он и поправил воротник стойку. – Ну и походка… – так и не ясно у кого: у Айрин или у метлы?..
Айрин усмехнулась. Потёрла затёкшую шею свободной рукой, поправила мантию и бесцеремонно вошла в зал. Улыбка сама потянула уголки губ.
Приёмная комиссия, состоящая из трёх выдающихся магов, что-то активно обсуждала и спорила. Кажется, обсуждали её…
«Свежие новости! Скорее бегите все сюда! В Грейд-Холл – ведьма!», – да, действительно сенсация. Как она – девка в драных лохмотьях, с метлой наперевес – посмела осквернить своим присутствием это священное место? Явиться в столицу королевства, в котором разношёрстных существ немногим меньше, чем людей (а если сказать точнее: орк на гоблине сидит и драконом погоняет), а вот ведьм – нет. Это да. Это сенсация!
Айрин не собиралась прерывать столь увлекательную дискуссию, просто подкралась практически бесшумно и замерла.
– … девка – ведьма! А ведьм в Грейд-Холл не было со дня основания…
«Надо же, – удивилась Айрин. – Эта рыжая тётенька, похожая на апельсин, практически прочитала мои мысли…»
– Не было, – улыбаясь, перебил интеллигентного вида мужчина, лицо которого украшала аккуратная чёрная бородка, а в изумрудных глазах притаилась опасность, – потому что ведьмы к нам не приходили, а теперь одна пришла. Нельзя упускать такую возможность, познакомиться с этими удивительными… существами поближе.
– Хочу заметить, господин ректор, – осторожно вмешался третий магистр, похожий на суровый баклажан: сморщенный и надутый, – если верить легендам и слухам, ведьмы не обладают магическим даром. Всё, чем они занимаются, – это обман доверчивых граждан. Шарлатанство! Все их зелья и снадобья…
– Опять же «если верить легендам и слухам», – не согласился ректор. – А мы с вами товарищи недоверчивые. Мы предпочитаем факты и проверенную информацию. Но раз у нас её нет, этой самой информации, проверим сами. Опытным путём. Ну пригласите уже мисс Тайлет! – громко объявил он и встретился взглядом с Айрин, которая подскочила от неожиданности. Мужчина приветливо улыбнулся и широким жестом пригласил к столу.
Айрин хмыкнула, смело шагнула и плюхнула перед носом приёмной комиссии своё экзотическое растение в жёлтом горшке. Женщина-апельсин сморщила крючковатый нос и осторожно выставила палец, намереваясь, видимо, потрогать яркий цветок.
– А-а-а, – предостерегающе протянула Айрин, хорошо зная характер своего питомца. – Я бы не стала этого делать.