«Странно, – подумала Айрин. – Зачем же тогда пошли учиться, если им это не доставляет удовольствия?»
– Может, заблудилась? – предположил Кот. – Не туда! Сюда! Так короче, – и нырнул в другой переход. Айрин прошмыгнула следом. Здесь вообще никого не было.
– Ты уверен? – забеспокоилась она.
– Уверен, – мурлыкнул Кот. – Этот путь для преподавателей. Айрин заволновалась сильнее. Если её заметят, если узнают… Но никто не встретился, и порог шумной столовой она переступила вовремя, до сигнала. Собственно, кто не успел до того, как прозвучал пронзительный гудок, остался за широкими дверями.
– К дисциплине приучают, – заметил Кот, лавируя между ног суетливых адептов.
Айрин ничего не ответила, взяла поднос и встала в конце гудящей, словно улей, очереди. Хуже всего, что она улавливала обрывки разговоров, фразы, чувствовала общее настроение, и с каждой секундой ей становилось всё неуютнее, а желание остаться голодной стремительно возрастало. Она даже не осознала, когда запах луговых трав и костра окутал её, словно пуховое одеяло.
– Привет, – раздалось мягкое над ухом. Айрин вздрогнула от неожиданности, за что получило злое шипение от впереди стоящего адепта. Костерок хохотнул. – Тебе идёт форма, – с улыбкой заметил он.
Айрин повела плечом, отворачиваясь.
– Не очень.
– Волнуешься? Брось, не волнуйся. Если у тебя есть магия и упорство…
– Я ведьма, – оборвала Айрин. – Одной магией и упорством не обойтись.
– Боишься, что преподаватели будут предвзято к тебе относиться? – догадался не в меру весёлый Костерок.
– Знаю, – с нажимом произнесла Айрин, вздохнув, и порадовалась, что очередь начала двигаться чуть живее. – Я видела приёмную комиссию и их лица при виде меня. Этого хватило.
Костерок покачал головой.
– Они могут сколько угодно сердиться и негодовать, кривить нос, но оценивать будут объективно, только за твои таланты и умения. Поверь мне.
Айрин хотела бы верить, и поэтому вполне дружелюбно улыбнулась, повернувшись.
– Пойдём, нельзя стоять в конце, так мы опоздаем, – и дракон-полукровка уверенно повел её мимо недовольной толпы почти в самое начало, туда, где стоял Марко и ещё несколько незнакомых адептов, судя по всему, приятели Костерка.
Лицо Марко при виде ведьмы заметно скисло, но после быстрой оплеухи от друга, оно снова засияло улыбкой. Айрин усмехнулась про себя.
– Не бери капусту, – шепнул Костерок, проталкивая Айрин к стойке.
Хрупкая повариха на раздаче, ловко и умело наполняла тарелки и чашки непонятной субстанцией. Точнее были разные тарелки и разные по цвету субстанции. На голове женщины красовался белый колпак, руки, как и положено, в перчатках, её миловидное лицо выражало почти дружелюбие, если всю картину портил грубый, басистый голос, которым она поторапливала адептов:
– Живее! Живее давай, шпала сушёная! Не задерживаем очередь. А что это у нас такое лицо недовольное? Не нравится моя капуста?
Айрин нравилось всё.
– Если возьмёшь, придётся съесть хотя бы половину, – многозначительно предупредил Костерок.
Айрин мысленно помолилась и не взяла миску с зелёной кашицей, только с серой, булку и, наверное, кисель. Судя по лицу поварихи, она запомнила ту, что отказалась от капусты…
Костерок хотел её взять под локоток и, видимо, посадить за их столик, но Айрин мотнула головой.
– Я лучше отдельно, – виновато потупилась она. – Если сяду с вами, на меня вообще все ополчатся, решат, что я подмазываюсь.
Огненные глаза Костерка сверкнули, но руку он отпустил.
– Хорошо. Наверное, ты права, – пожелал удачного дня и сел с приятелями под широким окном. Айрин прошла в конец столовой и устроилась у бака с отходами. Подходящее для ведьмы место…
Ей почти полюбилась каша, которая на удивление была съедобна, а с булкой – вообще великолепная, как внезапно в голове снова зашуршало, словно кто-то пытался почесать ей мозжечок. Непроизвольно Айрин подняла взгляд и наткнулась на жемчужные глаза дракона. Даже несмотря на такое большое, по меркам столовой просто гигантское расстояние между ними, всё равно ощущался исходящий от него холод. Лёд. Но последней каплей стало то, что сидящая рядом с ним Золотая тоже смотрела на Айрин, прожигая насквозь.