Цветок плотоядно клацнул лепестками и зарычал.
– Тише, Гера, тише, – ласково усмехнулась Айрин. Гера прильнула к хозяйке, пытаясь обхватить её руку длинными листьями.
– О Всевышний! – взвизгнула рыжая женщина, которая так и не представилась, и жалобно уставилась на ректора, мол, «сделайте же что-нибудь». – Вы видите? Нет, вы видите?! Уберите это чудовище!
– Это вы про себя сейчас говорите? – невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо… Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык… В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы – дуры невоспитанные, – надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»…
Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:
– Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?
Айрин недоумённо захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.
– За конфету… Мать родную… – театрально буркнула она. – Как ты могла?..
Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.
– Подхалимка, – отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.
– Что ж, – довольно произнёс ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его тёмными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, – Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Ещё на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.
– Вы слишком молоды для основателя, – внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом её стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.
– А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, – хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвёл ведьму в сторону. – Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почётные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метёт? Так у нас есть Кот учёный. Говорящий. И растение твоё много чести не принесёт. Для поступления что-то ещё нужно, а в твоём личном деле мышь ночевала.
Айрин поджала губы. Кот у них учёный...
«Я бы этому коту… хвост бы открутила…»
«Доказать»… «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор – дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!
«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут…»
Но пока брать не спешат. Нужно что-то ещё… Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали… Да только хвастовство всё это…
– Разве вы адептов за заслуги берёте, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже… как её… «бюрократия»?
Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.
– Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, – довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышлёная, – Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать… Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишённого диспансера? Может, вы сбежали недавно?
Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в… мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.