***
— Нет, ты просто обязана пойти на концерт! — канючила Милред, когда вновь встретилась с Табитой после одной из лекций. — Ты же любишь их! Ты говорила!
С начала учебного года, кажется, прошло около месяца. Леди ван Темпф не могла нарадоваться теми показателями, которые на общих занятиях демонстрировала ее новая знакомая. Ее даже своя идеальная успеваемость так не окрыляла! И еще больше она ликовала из-за того, что Табита решила продолжить их общение, несмотря на разные факультеты и положения в обществе. Правда, кому важно это общество, пока ты на территории академии Грискор?
А вот по поводу дружбы Милред сомневалась. Ей раньше почему-то казалось, что дружить можно только с сокурсниками, одногруппниками или соседками по комнате. Как же она тогда ошибалась. Ох, как же!
— Ты опять уходишь от ответа, — заметила Табита.
Они прогуливались по академическому парку и обе улыбались. Занятия на сегодня у всех закончились и можно было выделить час на общение, а уже потом заниматься домашним заданием.
— Да ничего ты мне не должна, — в который раз отмахнулась Милред.
— Нет, должна! — настаивала студентка Ваерс. — Если бы не ты, я бы тут не училась.
— Не прибедняйся, — рассмеялась Милред. — Ты видела свою силу?
— Мне кажется, что артефакт просто ошибся, — смутилась Табита и пожала плечами. — И я бы не хотела, чтобы кто-то об этом знал.
— Я удивлена, что проверяющий согласился, — поделилась своими наблюдениями Милред. — Академия должна гордиться и сообщать о таких случаях.
— Может, и сообщит, если я тут год продержусь, — спокойно заметила подруга и кивком головы предложила сменить аллею для прогулки.
— Ты в последнее время вся светишься, — не смогла сдержать язык за зубами леди ван Темпф.
— Есть один человек, — смущенно отозвалась Табита, отводя взгляд. — Кажется…
— Ты влюбилась! — радостно взвизгнула Милред, аж подпрыгнув на месте. Обогнала Табиту и преградила ей дорогу, раскинув руки в стороны. — Рассказывай! Все-все рассказывай!
— Да нечего рассказывать, — еще сильнее смутилась девушка.
— А я смотрю и понять не могу, что происходит! — всплеснула руками дочь графа. — И прическу изменила, и нарядов прикупила, когда мы в городе были. Ты же на них всю стипендию потратила!
— Я долго до академии добиралась, — возмутилась Табита. — Так что, когда прибыла, выглядела не лучшим образом. Так что все это никак не связано с…
Она запнулась и недовольно посмотрела на подругу.
— С?.. — подтолкнула ее Милред. — Как хоть его зовут?
— Ты что-то говорила про концерт бардов, да? — резко перевела тему Табита и коварно улыбнулась.
— Ну, так не честно! — возмутилась леди ван Темпф.
— Выбирай, — поставила условие подруга. — Или я соглашаюсь пойти с тобой на «Проклятых неизвестностью», или рассказываю о своих любовных делах.
— Таки любо-о-овных, — заканючила Милред, не в силах выбрать один вариант. Довольная усмешка на лице подруги ее сейчас ой как раздражала. Да так сильно, что дочь графа готова была придушить ту собственными руками.
Ей очень хотелось услышать о том, как завязались отношения у Табиты с каким-то таинственным незнакомцем. Милред столько любовных романов перечитала в резиденции отца, не счесть! И теперь девушке уж очень хотелось узнать, правду ли пишут в книгах?
Но на концерт хотелось еще больше.
— Концерт, — решила она, подумав, что Табита все равно расскажет о своем воздыхателе. — Группа бардов приезжает всего на несколько дней. Надо успеть купить билеты.
— Точно, билеты…
Милред моментально почувствовала изменение настроения подруги. И тут же спохватилась, поняв, что ту беспокоит.
— Ой, милая, не переживай! Раз приглашаю, я и плачу.
Милред прекрасно понимала, что та сумма, которая для нее чих пролетающей мимо птички, для Табиты может сейчас оказаться неподъемной. Так что не видела никаких причин отказывать себе же в удовольствии сходить на концерт любимой группы бардов в компании с подругой.
— Ну уж нет! — возмутилась Табита. — Я и так тебе должна!
— Я уже в который раз повторяю, что ты мне ничего не должна! — тут уже даже леди ван Темпф повысила голос.
Они минуту друг на друга смотрели из-под насупленных бровей, а потом расслабились и расхохотались в два голоса.
Настолько нетипичной оказалась та сцена для Милред. Хотя, наверное, больше удивиться должна была Табита. Студентка Ваерс еще иногда пыталась называть подругу по титулу, за что тут же получала недовольный взгляд. А потом Милред шикала на нее и вновь повторяла, что все это для нее не имеет никакого веса.
Но даже считая Табиту своей подругой, она не могла открыть ей самую большую тайну. Доверие между ними было, но еще не стало полным. Да и случая для откровенного разговора пока не представилось.
Зато сейчас они ругались почти как равные. Это и повлекло взрыв хохота, еще сильнее сближая таких разных, но таких похожих девчонок.
— Так что билеты я сама куплю. Завтра в академию как раз торговец прибудет, — поставила Милред жирную точку в этом разговоре. А потом с легкой руки предложила: — Если будет третий, брать для твоего возлюбленного?
— Он не мой возлюбленный! — шикнула на нее Табита, заозиравшись. А Милред даже стыдно стало за то, что она подшучивает над подругой из-за чувств.
— Так брать или нет?
— Нет.
Табита так резко ответила, что Милерд еще сильнее сконфузилась.
Но в тот день, когда приехал торговец она все же взяла лишний билет. Для дочери графа их цена была сущей мелочью, ведь отец еженедельно присылал внушительную сумму денег. Пусть мачеха этого и не одобряла.
А она уж точно не одобряла!
Милред об этом подумала только раз, а потом лишь тряхнула головой, не желая возвращаться в это засасывающее болото даже мысленно.
И третий билет пригодился. Правда, не для того, для кого планировала Милред.
В день, когда они обе получили разрешение на прогулку в ближайший небольшой городок, называющийся Конуал, Табита пришла не одна.
— Познакомься, это Гвин, — произнесла подруга, останавливаясь рядом.
— Гвин Умильтен, — поправила ее вторая девушка, оказавшаяся высокой брюнеткой с до неприличия короткими волосами. Даже у Табиты они были не такими, успели отрасти.
Помимо того, Гвин была одета в какие-то странные узкие брюки, которые больше подошли бы охотнику, а не студентке академии Грискор.
И на этом странности не заканчивались. Девушка, которую зачем-то привела с собой Табита, опасливо озиралась, будто ожидала нападения.
— Очень приятно познакомиться. Кажется, я видела тебя на общих занятиях первого курса, — Милред смогла сохранить самообладание, хотя ее так и подмывало спросить у подруги, что происходит. И почему вместо ее возлюбленного тут…
Милред аж дернуло от отвращения.
О Великий! Неужели?.. Нет, Милред не могла в это поверить!
Неужели Табита говорила не о парне, когда сообщила о своих чувствах?
Леди ван Темпф морально вывернуло от этой мысли. Нет, она знала, что иногда бывает не так, как пишут в прочитанных ею любовных романах. Но поверить в то, что столкнулась с таким в жизни… Это было выше ее сил.
— Гвин проспорила, — усмехнулась Табита, бросив на странную девушку коварный взгляд. — И сейчас мы с тобой, Милред, станем свидетелями того, как она сбегает из академии без дозволения деканата.
— Что?! — ахнула Мили, а потом испуганно зажала ладонями рот.
Пожалуй, ее успокоило то, что Гвин оказалась не той тайной любовью, о которой сообщила ей подруга, но и такой поворот событий ее не успокоил.
— Не переживай, — подбодрила ее Таби. — Если не сможет, будет должна нам обеим желание.
— Обеим? — не поняла Милред.
— Потом расскажу, — пообещала Табита. А затем обратилась к Гвин: — Ну что? Готова повернуть назад?