— Ты обладаешь магическим даром, Найджел. Знаешь ли ты это?
Он знал. И просто кивнул.
— И твой магический дар силен. Он может послужить как во зло, так и во благо. Мы сумеем научить тебя, если ты присоединишься к Искателям.
— Наша вера презирается, — выдохнул Найджел.
Он говорил то, что и так всем было известно. Путник не боялся этого. Он уже был еретиком. Именно так прозвал его родной отец. Отец, который стал врагом.
В то мгновение сердце Найджела превратилось в сталь. И больше его ничем невозможно было пронять.
Мужчина молчал. Он ждал ответа, не спеша подтверждать слова парня.
— Искатели, — посмаковал слово пятнадцатилетний мальчишка, враз ощутив тяжесть решения. — Хорошо. Расскажите мне о своем ордене. Я согласен стать искателем… искателем чего?
— Искателем Истины. Исследователем. Названий много, но смысл от этого не меняется. Пойдем, брат Найджел. Тебе о многом придется узнать. А потом. Потом тебя ждут задания. И то, что сможет сделать этот мир лучше.
И мальчишка пошел. Не потому что поверил какому-то незнакомцу на слово. Нет! Он пошел, потому что поверил собственному сердцу и глазам. Он впервые видел всех духов природы в одном месте. И это что-то да значило.
А если все ложь, он может уйти. И путь страшатся те, кто решит его остановить.
***
Найджел медленно сфокусировал взгляд, возвращаясь из воспоминаний в сегодняшний день. В день, где он стоял у окна в общежитии академии Грискор. Где ему уже давно не пятнадцать. С тех пор минуло целых пять лет.
Пять лет, за которые он многому успел научиться. И многое понять.
Внимание Найджела Харве привлекла одинокая фигура. Она выскользнула из общежития в ночной парк и замерла на мгновение, осматриваясь. Держалась в тени. Действовала осторожно.
Найджел заинтересованно нахмурился и подался вперед. Затекшее от слишком долгого стояния на одном месте тело отозвалось болью.
Сколько он так выжидал? Уже наступила ночь, и темнота накрыла собою весь мир.
Искатель не ошибся в своих предположениях. Из общежития выскользнула тень. Возможно, именно этот человек был тем, кого ждал Найджел.
Табите стоит приготовиться. Как и ему.
Найджел прищурился, на мгновение потеряв из виду фигуру. Всмотрелся во тьму и нахмурился. Он нашел ее. Высокую девушку, держащуюся подальше от пятен света. Она двигалась быстро и очень осторожно. А рука… ее рука явно что-то придерживала под плащом. Будто нож или меч.
— А это уже интересно, — тихо прошептал Искатель и обернулся на своих соседей.
Пора их будить. Эта ночь перестает быть спокойной.
8. Гвин Умильтен
Девушка выскользнула в парк так быстро, как только могла. Тело Табиты унесли не так давно, но прошло достаточно времени, чтобы ее там оставили одну.
Гвин подняла взгляд к еще темному небу и инстинктивно сжала рукоять меча, спрятанного под плащом. Ночь перевалила за половину, еще есть время до рассвета. И этого времени ей должно хватить, чтобы найти ответы на свои вопросы.
Валькирии надо было торопиться.
— Ну что же, Игла, пора наведаться в самое таинственное место академии Грискор, — прошептала девушка, погладив пальцами меч с именем. Меч, который подарил отец на ее шестнадцатилетие.
Ворельская сталь, идеальный баланс, удобная рукоять. Настолько легкий, что им можно сражаться целый день. Но при этом такой тяжелый, что удары, нанесенные им, могли перерубить конечность человека.
Но рубить Гвин не нравилось. А вот точечные удары, способные вывести из боя любого, доводили до восторга. Именно потому меч получил имя «Игла». Потому что жалить иногда оказывается эффективнее, чем рубить от плеча.
Гвин Умильтен не знала, пригодится ли ей оружие в подвалах, но все же решила взять клинок с собой. Особенно после того, о чем не так давно поведала им с Милред Табита.
Валькирия ругала себя за то, что так и не спросила, откуда Таби столько узнала. Никто до того часа не рассказывал им о том, что подвалы — это вовсе не небольшое помещение под землей, куда нет хода студентам.
Нет, подвалы — это огромный многоуровневый лабиринт, растянувшийся под всей территорией академии Грискор. А то и дальше. В подвалах хранили многие артефакты и эликсиры. В самых ближайших помещениях, самых верхних и самых безопасных. А вот то, что скрывалось дальше…
Именно магия, которая скапливалась в воздухе из-за близости стольких магических предметов, хранящихся в подвалах, и притягивала на нижние этажи монстров и демонов.
Табита рассказывала об этом так, будто сама проверяла правдивость информации. А потом добавила, что своими глазами видела прибывшие ночью кареты, из которых вышло около двух десятков вооруженных до зубов мужчин. Кто с мечами, кто с топорами, а кто и с магическими посохами. Милред тогда предположила, что это мог быть какой-то особый боевой отряд, состоящий на службе у императора.
Табита лишь пожала плечами и сказала, что видела, как их встретила стража академии и провела ко входу в подвалы. Но обратно никто не вернулся.
Милред испугалась после ее слов и спросила, могла ли Таби просто пропустить их возвращение?
— Может, и могла, — пожала тогда плечами Табита, глядя немигающим взглядом прямо перед собой. — А может, есть другой выход. Но в простые подвалы не присылают особые императорские отряды. Держитесь подальше от этого места.
Да, именно так она тогда и сказала. Гвин помнила это, как помнила свое имя и обещания, данные отцу. Но слушать подругу не стала. Валькирия уже видела впереди то самое здание, которое для студентов называли складом. И черную обожженную чарами дверь.
— Почему же ты наблюдала за входом в подвалы, Табита? — прошептала себе под нос Гвин, замирая у последнего дерева, дающего ей тень для укрытия.
Дальше простирался небольшой пустырь, на котором Валькирию могли заметить. Его пересечь надо было быстро. А там впереди совершенно точно ожидали магические заслоны. Вряд ли бы администрация оставила вход в подвалы без защиты.
Девушка прижалась спиной к шершавому стволу фаебины и запустила руку под плащ. Нащупала во внутреннем кармане небольшой мешочек с плотными завязками и вытащила под свет звезд. Растянула шнурки и запустила руку внутрь.
Пальцы заскользили по гладким капсулам. Валькирия схватила одну из них и положила в рот под язык. Медленно скривилась, когда слюна растворила крахмальный клейстер, и проглотила растолченные травы.
Почти как в первый раз. Ничего не изменилось.
***
— Дочь! — громкий голос Лорда Севера разнесся по залу, в который медленно вошла Валькирия. Она никак не могла справиться с одышкой после тренировки. Непонятной одышкой, которой не должно быть.
Сегодня с ней занимался один из подручных отца. И шестнадцатилетняя девчонка слишком быстро уложила его на лопатки. Она бы даже тренировкой это не назвала. Но отец собирался на войну с небольшим городом, который решил отделиться от Севера, у него не оставалось времени для дочери.
Император не стал посылать своих людей, несмотря на то, что Север частично подчинялся его власти, а просто отдал приказ разбираться самостоятельно.
Лорду Севера было не впервой. После того как его народ смог покорить не только юг, но и холодный ветреный север, многое приходилось решать самому.
Как говаривал отец: «С нас не берут податей и не атакуют соседние страны, так чего еще можно желать от нашей земли?»
Гвин желала мира. Несмотря на то, что мечом она владела так же хорошо, как и ложкой, пускать его вход где-то вне тренировочной площадки не хотела.
— Подойди, — отец стоял у одной из картин, которые бескрайней чередой тянулись по обе стены длинного зала. Помимо них, тут находились стойки с доспехами разных эпох, а на полу красовались шкуры убитых зверей.
Лорд Севера и сам сейчас напоминал зверя. Большого, опасного, в меховом плаще, будто в собственной шкуре. Он походил на вставшего на задние лапы совиного медведя.