Бумаги будут подписаны, если она сдаст все экзамены раньше других. И на самый наивысший балл.
Ну что ж, вызов был принят. И девушка с новыми силами нырнула в учебу, собираясь добиться своей цели всеми возможными способами.
С подругами пришлось видеться реже. Гвин и Милред начали обижаться, но даже им Таби пока не могла рассказать о своей задумке. Только шепнула, что потом они обо всем узнают. И попросила не дуть губы.
А вот с Карвином… да, с Карвином она старалась видеться как можно чаще. Второкурсник тоже вначале не понимал, почему девушка с таким рвением кинулась грызть гранит науки. Но потом пришел на помощь и разжевывал те вещи, в которых она сама не могла разобраться.
Хоть он и был с другого факультета, что-то по общим предметам подсказать мог.
Табита все чаще задерживалась у него в комнатах за учебниками. Они много говорили, смеялись. И девушка расцвела.
Внутри у нее раскрывался огромный огненный цветок, наполняющий тело и душу весной.
— Так, с этим разобрались, да? — Карвин сидел напротив Табиты, поглядывая в сторону темнеющего неба.
Они вновь задержались за ее учебой. Ночь сходила на академию Грискор, расцветая всеми оттенками темно-синего и черного, распуская яркие блестящие цветы на небосклоне и высвобождая из загона луну.
— Да, поздно уже, — Табита засобиралась. Вскочила из-за стола, начала сгребать тетради и учебники в кучу. — Я и так тебя задержала. Прости…
— Глупости какие, — Карвин поймал ее холодную руку теплыми пальцами. Таби подняла глаза от конспектов и встретилась взглядом с второкурсником. Парень улыбался. — Мне совершенно не трудно. Можешь еще задержаться, если хочешь.
— Да мы вроде бы уже все на сегодня…
Она запнулась и вновь посмотрела на улыбку, играющую на губах второкурсника. Потом оценила взгляд. И поняла, что это не просто приглашение.
А приглашение.
И да, Табита уже собиралась согласиться. Плюнуть на все, смириться с тем, что в жизни все не совсем так, как в сказках. Но одна-единственная мысль заставила опомниться.
«Проклятие, завтра ведь экзамен по чтению древних манускриптов!»
Табита с таким трудом смогла уговорить преподавателя найти для нее время, что не могла себе позволить опаздывать. А она бы опоздала.
Стоило только посмотреть на Карвина, как девушка поняла: если согласится, то ни за что не успеет на экзамен вовремя.
— Я очень устала, — как можно мягче отозвалась она, положив свободную руку поверх ладони Карвина. — Боюсь, что просплю все на свете.
Табита подобрала самый мягкий и ласковый тон, на который была способна. Но чувствовала себя при этом так паршиво, так тошно. Будто возводила между ними с Карвином огромную каменную стену, через которую даже Гвин перелезть была не в силах.
— Я понимаю.
Да, он сказал именно это. Но вместе со словами еще и руку отдернул. Да так резко, будто не Табита была перед ним, а ядовитая змея, которой он случайно коснулся.
Карвин встал и отошел к окну. Арки, спящий все это время на подушке, тихо заскулил, будто чувствуя состояние хозяина. А у Табиты сжалось сердце.
Она опять его отвергла. В который уже раз? Пятый? Шестой?
Карвин прямо давал понять, что ему необходима телесная близость с Табитой. Но девушку постоянно что-то останавливало. То позднее время, то плохое самочувствие. То… да много чего! Будто сам Великий отказывался принимать это желание своих последователей.
И с каждым новым отказом Табита все больше боялась, что Карвин разорвет отношения. Скажет, что больше так не может продолжаться. Но… но вместе с тем верила, что он сможет дождаться. Пока она закончит с переводом.
И тогда… тогда парень точно оценит ее жест. Тогда их уже ничто не будет разделять.
Влюбленность кружила Табите голову. Она верила в лучшее. Ждала того самого дня. Стремилась к нему со всеми данными ей силами.
— Завтра увидимся? — тихо спросила она, возвращаясь к сбору тетрадей и учебников, которые они успели разбросать по всему столу в процессе обсуждения.
— Завтра у меня тренировка, — сухо отозвался Карвин, даже не повернувшись. Это сильно царапнуло ее. Но Таби не подала виду.
— Маглининг?
— Угу.
— Команду уже собрал?
— С прошлого года.
Он отвечал так рвано и рублено, будто и не хотел вовсе с ней говорить. Это ранило. Больно ранило. Но Табита осознавала, что тоже успела его ранить. Опять. И ответная боль была вполне заслужена.
— Буду ждать начала соревнований.
Карвин не ответил. Табита вздохнула и начала загружать книги в заплечный мешок. Его стоило бы уже поменять. А то истерся весь, холщовые нитки торчали в разные стороны. Даже легкие чары сохранения, которые она нанесла на одном из занятий, не сильно помогали.
Надо бы со следующей стипендии новый прикупить.
Она думала именно об этом, когда почти запихнула в сумку тонкий красный блокнот. Опомнилась девушка только от того, что пальцы заскользили по кожаной обложке. Таких тетрадей у нее не было.
Нахмурившись, Табита открыла первую страницу и мазнула взглядом по именам и фамилиям, записанным в столбик. Рядом значились какие-то даты…
— Ты не говорил, что староста курса, — пробормотала она, перелистывая страничку.
— Что? — Карвин повернулся к ней и изменился в лице.
Шагнул навстречу и буквально выдернул из рук Табиты тетрадь.
— Нехорошо читать чужие записи, — отчитал он девушку.
— Да я и не читала…
Парень вздохнул, захлопнул блокнот и отбросил в сторону. А потом привлек к себе Таби и сжал в крепких объятиях.
Она затихла, прикрыла глаза и втянула ноздрями сладкий аромат парфюма. Он пах так всегда. Летом, теплом, наверное, даже лимонным пирогом.
Обманчиво сладкой выпечкой. С легкими нотками кислинки.
Да, это был запах Карвина.
— Мне надо идти, — девушка отстранилась, заглянула в карие глаза, надеясь найти там поддержку и уверенность, в которых сейчас нуждалась. Уверенность в том, что их завтра не изменится из-за ее сегодняшнего решения.
— Конечно, — второкурсник еле заметно растянул губы в улыбке, а потом поцеловал Табиту.
Коротко. Мимолетно. Будто и не было этого поцелуя вовсе.
Она уходила от него с тяжестью на сердце. И поддерживала себя только тем, что Карвин еще не знал о сюрпризе, который она готовила. Он будет рад. Он поймет ее, когда узнает.
А следующим утром после сданного экзамена ее прижали к стене подруги и вытрясли всю правду о том, где она пропадала. Милред взвизгнула от радости, когда узнала, что задумала Табита. А Гвин только нахмурилась и покачала головой.
— Что? — не поняла Таби, зацепившись взглядом за морщинку меж темных бровей.
— Если ты все это делаешь только ради мужика, то идея откровенно дерьмовая.
Гвин всегда называла вещи своими именам. Но именно в этот раз это обидело Табиту. Она вскинула подбородок и процедила сквозь зубы, глядя подруге в глаза:
— Я делаю это ради себя. Не потому что он попросил. А потому что я этого захотела.
— Кто он хоть такой?
— А она не рассказывает, — пожаловалась Милред. — Я видела его раз мельком. Но имени до сих пор не знаю.
Табита бросила на леди ван Темпф гневный взгляд. Ну и кто ее за язык тянул?! Нет бы просто помолчать и порадоваться за подругу!
— Значит, не рассказывает, — Гвин прищурилась и сложила руки на груди. — Очень зря. Может, все не так красочно, как сейчас видит ее затуманенный влюбленностью взгляд.
— Гвин, ну ты чего? — тут уже даже Милред почувствовала неладное. — Все у них хорошо. Ты только посмотри на Табиту.
— Да вот смотрю и не узнаю, — хмыкнула Валькирия. — Когда мы познакомились, она была словно стальная стрела. Готовая вот-вот сорваться с тетивы и пронзить насквозь любую цель. А сейчас я вижу перед собой только осыпавшееся оперение с этой самой стрелы. Мягкое и рыхлое.