Табита не просто возвращалась в академию — она летела на крыльях счастья. Девушке хотелось как можно скорее рассказать обо всем Карвину. Увидеть его улыбку, услышать, что он скажет.
Но вместо этого ей придется молчать до самого праздника. Ну ничего, она найдет, чем себя занять.
Дни потекли быстрой рекой, у студентов началась сессия. С подругами она вообще перестала видеться. Даже Милред, которая перечитала все учебники вдоль и поперек, жутко паниковала, снова и снова зубрила формулы, которые и так знала. И практически не находила времени на общение.
Но сессия для первого курса закончилась намного быстрее, чем для старшекурсников. Вскоре все смогли облегченно выдохнуть, порадоваться тому, что сдали экзамены и зачеты. И спокойно ожидать скорого приближения Праздничного обеда.
И тогда нашли еще одно тело.
На этот раз умер студент-четверокурсник. Его обнаружили в парке рано утром. Никаких следов избиения или магии обнаружить не удалось. Он просто замерз. Никто не видел его с прошлого вечера, когда юноша последним уходил с какого-то экзамена.
Тут-то и поднялся шум. Что-то происходило в академии Грискор. Что-то нехорошее и пугающее. Когда за такой короткий период умирают сразу двое, это странно.
А когда трое — уже вызывает подозрения.
Третья смерть не заставила себя долго ждать. Это была четверокурсница. Ее нашли под окнами башен. Она сбросилась вниз. Как и почему, никто не знал. Друзья и соседи говорили, что она прилежно училась, была обручена с каким-то графом. И очень любила жизнь.
Обо всех этих происшествиях Табита узнавала от Милред. Подруга после закрытия сессии наконец получила столько свободного времени, что не знала, куда его тратить.
— Мне это все очень не нравится, — прошептала она во время обеда.
Гвин сидела с ними за общим столом, но всячески игнорировала Табиту.
Студентка Ваерс только кивнула, соглашаясь с леди ван Темпф, а потом медленно протянула:
— Если все эти случаи как-то связаны между собой, то скоро этим заинтересуются люди императора. Шутка ли, студенты мрут как мухи.
— Тебе что, ни чуточки не страшно? — округлила глаза Милред. — Вот вообще? Ни капелюшечки?!
— Нет, — пожала плечами Табита. — Если всего бояться, то когда жить?
Гвин только тихо хмыкнула. То ли поддерживая ее, то ли осуждая.
— Лучше расскажи, что ты знаешь о Праздничном обеде, — попросила Табита, с трудом удержавшись от едкого слова в сторону Валькирии. — Потому что я буду праздновать его первый раз.
— Ой, да что там рассказывать, — отмахнулась Милред. — В академии это все слишком просто. Столовую украшают, расставляют столы, сюда приходят все студенты, едят, слушают приглашенных артистов… Скука. Вот в королевском дворце…
Она мечтательно закатила глазки. А Табита дернула ее за рукав желтого платья, возвращая в реальность.
— Как одеваются? Что делают? Я слышала о подарках.
— Подарков в академии никто не делает, — отмахнулась леди ван Темпф. — Это только дома, в кругу семьи… Что еще. М-м-м, наряды праздничные, да. А чем занимаются… да как всегда на таких мероприятиях: говорят, едят, пьют. Кажется, это единственный раз, когда в академии студентам позволяют глотнуть вина.
Табита только скривилась. Все это звучало до ужаса скучно. Она представляла себе все совершенно по-другому. А слова Милред ее расстроили.
Ну ничего!
Она и сама сможет сделать из этого дня праздник. Как минимум себе и Карвину. Все же ему она подарок точно сделает. И может быть даже согласится на близость. Она к этому была уже готова.
Эти мысли и поддерживали девушку до того самого дня.
Сессия еще не успела закончиться. Со смертями, которых в академии к тому моменту было уже целых пять, часть экзаменов перенеслась, как и первый день каникул.
Несмотря на возмущение учащихся и их родителей, Грискор не закрыли. Ректор объявил, что сейчас здесь работают дознаватели императора. И если между трагическими событиями и есть связь, они ее найдут.
Но пока все выглядело как несчастные случаи и самоубийства. Начали ходить слухи, что все это из-за близости сессии. Да только кто там знал правду?
Милред тряслась как осиновый лист, боясь лишний раз высунуть нос из комнаты. Табита знала об этом, но смеяться над подругой не спешила.
Сама же студентка Ваерс днями пропадала в библиотеке, изучая учебники для факультета ведьмовства, и все больше отчаиваясь. Слишком много различий оказалось между подходами к магии. Если с чародейством все было понятно, то тут…
Когда же ее терпение заканчивалось, она возвращалась в пустую комнату или гуляла с Карвином. Парень с каждым днем становился все более хмурым и неразговорчивым. Но Табита списывала все на сессию, которую второкурсник еще не закрыл. Ведь ее соседки-третьекурсницы тоже приходили под ночь мрачнее тучи, не в силах сдать какие-то предметы.
Какие именно Табиту не интересовало. Она за месяцы учебы так и не нашла общего языка с двумя напыщенными дамами из высшего света. Беспокоило ли это девушку? Абсолютно точно нет. Ей было куда деть свои силы и без этого.
А потом… потом наступил тот самый день. Верующие считали, что именно в этот день Великий создал мир со всем живым и наказал считать его началом года. А вот еретики праздновали его как день равновесия волшебства. Ну, по крайней мере, так рассказывали на истории магии.
Табита встала в отличнейшем расположении духа, выслушала истерику одной из соседок относительно того, что, если та завтра не закроет какой-то предмет, отец лишит ее наследства. И начала собираться.
Праздничный обед был назначен, как можно догадаться, на обед. Табита еще ранним утром успела принять душ, но обрадовалась она этому позже. Когда спустя некоторое время туда ломанулись почти все проснувшиеся жители общежития.
Образовалась такая очередь, что с другого конца коридора казалось, будто дракон стену выломал и хвост в тепло запихнул.
Платье Табита надела ближе к назначенному времени, причесала отросшие уже до лопаток волосы, покрутилась у небольшого зеркала и вышла из комнаты. И тут же едва не была сбита с ног.
— Ой! Милая! — Милред схватила подругу за плечи. — Прости. Я так к тебе спешила! Так спешила!
— Да я вижу, — заметила студентка Ваерс, поправляя слегка съехавшую набок прическу подруги.
Ничего сложного леди ван Темпф на голове не соорудила. Просто собрала светло-рыжие волосы в нечто, что напоминало Табите стог сена.
— Какая ты красивая! — взвизгнула Милред, отступая на шаг и окидывая подругу взглядом. — Такая волшебная!
— Спасибо, — усмехнулась Таби, тоже оценив наряд графской дочери.
Светло-сиреневое платье в пол с длинными узкими рукавами и широким серебряным поясом чуть выше талии. Неброско и очень красиво.
— Но ты кое о чем забыла! — с напором заметила Милред, затолкав Табиту обратно в комнату.
— О чем?..
— О макияже! — Милред тряхнула непонятно откуда взявшимся в ее руках мешочком и тут же вытащила тюбик с сурьмой. — Садись, сейчас я тебя приведу в порядок!
Спорить с ней было бесполезно. Да и Табите стало интересно посмотреть на свое лицо с макияжем.
«Умыться можно всегда», — решила она, отдаваясь в руки подруге.
Милред понадобилось не так много времени. Они даже не опоздали на Праздничный обед потом. А вот макияж…
— Ничего себе, — ошарашенно прошептала Табита, остановившись возле зеркала.
Она даже не сразу заметила, что в комнату вернулись ее соседки и как-то странно покосились в сторону леди ван Темпф.
Сейчас из зеркала на Табиту смотрела она. Определенно она! Но будто бы на несколько лет старше. Контуры лица четче, губы полнее и чувственней, а ресницы длиннее и чернее, чем когда-либо.
Милред нанесла не так много средств, чтобы сильно преобразить подругу. Но у нее это все же получилось.