— А так точно можно идти? — с сомнением прошептала Табита. Ей нравилось то, что она видела в отражении. Безумно нравилось, но не будет ли это слишком… вызывающе?
— Нормальный макияж, — бросила одна из соседок, отпихивая Табиту от зеркала. — Самое лучшее, что она могла сделать.
Милред стрельнула злым взглядом в говорившую и, подхватив Таби под руку, потащила к выходу.
— Идем, а то опоздаем, — приговаривала графская дочь.
Студентка Ваерс только в последний момент схватила со стола копию документа о ее переводе. Перевязать ленточкой не успела. Ну да не страшно. Карвин и так поймет, что это подарок. Обязательно!
— О чем она говорила? — вспомнила Табита, когда они с Мили накинули плащи и вышли на улицу.
По снегу в туфлях идти было не очень приятно. Но Табита практически не замечала дискомфорта. Так сильно ей хотелось быть сегодня красивой.
— Кто? — невинно переспросила подруга, ускоряя шаг. Но студентка Ваерс по ее лицу могла прочитать, что леди ван Темпф все прекрасно поняла.
— Не хочешь говорить, не надо.
Табита спокойно приняла решение подруги. У всех были какие-то секреты, о которых другим рассказывать совершенно не хотелось.
— Потом как-нибудь, — благодарно улыбнулась Милред. — Пойдем скорее. Мне уже не терпится рассмотреть, как они украсили столовую!
Таби не спорила. Ей и самой хотелось видеть сегодня все в самых ярких красках. Наслаждаться праздником и чувствовать, как волшебство оседает на коже ровным слоем. Она улыбалась. Так широко, что скулы вскоре начали болеть.
Гвин ждала их обеих у входа в столовую, но поздоровалась только с графской дочерью. Табиту это уже начинало раздражать. Все же ссора ссорой, но надо и меру знать. К тому же это ей положено обижаться на Валькирию, а не наоборот.
Но даже несмотря на раздоры, Табита мысленно отдала дань решению Гвин. Девушка не прогнулась под обстоятельства и была в брючном наряде. Может быть, праздничном, если его можно так назвать. Но никаким платьем тут и не пахло.
Они втроем замерли у столовой. Так быстро попасть внутрь, как того хотелось Табите Ваерс, было невозможно. Толпа разодетых студентов, собравшихся у входа, почему-то очень медленно проходила внутрь. Табита уже начала понемногу замерзать в легком платье и летних туфлях на невысоком толстом каблуке. Даже плащ не сильно спасал, хотя и назывался зимним.
А когда очередь наконец дошла до их троицы, студентка Ваерс чуть ли не бегом кинулась внутрь.
Да так и замерла на пороге.
Столовая преобразилась настолько, что впору было изумленно раскрыть рот.
Окна закрыли затемняющими чарами. Да так, что ни один солнечный лучик не смел попасть внутрь. Под потолком зависли гроздья светящихся кристаллов, нанизанных друг на друга. На столах, выставленных в шесть рядов, появились белоснежные скатерти с золотистой вышивкой по бокам, скамьи заменили на стулья. А в воздухе… в воздухе пахло цитрусами, хвоей, медом и какими-то специями.
Этот воздух хотелось попробовать на вкус, покатать на языке и с наслаждением проглотить. А может быть, размешать в воде, взболтать и наслаждаться маленькими глотками, иногда прикрывая от блаженства глаза.
— Ваше имя?
Голос раздался сбоку. Табита даже не сразу заметила мужчину в фиолетовой форме у стены. Он так сильно не вписывался в атмосферу праздника, что глаза решили его убрать из общей картины.
— Табита Ваерс, — ответила девушка, не совсем понимая, зачем стражнику сейчас эта информация.
— Курс и факультет? — в руках мужчины в то же мгновение блеснул небольшой шарик. Совершенно черный, матовый, не отражающий ни капли света.
— Первый. Теперь уже ведьмовства. Перевожусь со следующего семестра, — отозвалась Таби, чувствуя за спиной толпящихся подруг. Их, наверное, уже поджимали сзади, не понимая, в чем причина задержки.
— Пока чародейства? — уточнил он.
— Да.
— Родословная?
— Что? — Табита нахмурилась еще больше, не улавливая сути.
— Титулы, имена, награды?
— Эм… ничего.
— Хорошо, — шарик исчез из его рук. — Шестой ряд столов, пятое место от окна.
Девушка совсем растерялась:
— А почему вы решаете, где я должна сесть?
— Студентка, это не я решаю, — мягко отозвался стражник. — Это решает ваше положение в обществе. Идите и не задерживайте остальных.
Табита оказалась настолько оглушена вестью о том, что не сможет сесть рядом с подругами или Карвином, что даже спорить не стала. Нашла глазами большую медную табличку у ближайшего стола…
«Первый».
Часть мест уже заняли студенты. Кто-то смеялся, некоторые что-то обсуждали. Табита только через мгновение нашла взглядом Карвина. Он сидел за первым столом.
— Отлично начался праздник, — прошипела она себе под нос, но все же пошла к шестому длинному ряду.
Подумаешь, будет сидеть одна среди незнакомых людей. Это не повод отчаиваться! Маленькая неурядица перед грандиозным торжеством. Это бывает всегда и у всех.
Да, Табита себя успокоила. Расправила плечи и заняла назначенное место. Отсюда ей был хорошо виден вход в столовую, через который постепенно просачивались внутрь новые и новые студенты.
Милред села за третьим столом. Валькирию отправили за пятый. Что оказалось для Табиты неожиданностью.
Все же одна из подруг была дочерью графа, а вторая целого Лорда Севера.
«Что-то не так у них тут с распределением», — подумала она и пожала плечами.
Все оказалось не так страшно, как она думала.
С ее места также отлично был виден и Карвин. Если он немного скосит глаза влево, то тоже сможет ее увидеть. А он просто обязан ее увидеть!
О да! Она ждала, когда же наконец парень отвлечется от разговора с друзьями и заметит ее.
Но пока Карвин о чем-то с таким восхищением рассказывал, что оставалось лишь ждать.
Табита так сильно на нем сосредоточилась, что даже пропустила начало праздника. Опомнилась, только когда большие блюда на столе по волшебству наполнились едой. Напротив девушки сидел темноволосый парень в малиновом костюме. Так он и вовсе воскликнул от восхищения, когда на блюде рядом появилась запеченная в овощах курица.
Обед был начат. Табита налила себе бокал вина из кувшина, положила несколько кусочков мяса и опять посмотрела на Карвина. Парень ел, кому-то кивал и улыбался.
— Ты ешь, — посоветовал невольный сотрапезник. — А то худющая, как жердь.
Табита раздраженно покосилась на непрошенного советчика:
— Это я хоть исправить могу. А вот твой длинный нос только чарами и укорачивать.
Студент академии обиженно заткнулся и принялся работать ложкой. Табите же кусок в горло не лез. Она не могла дождаться, когда уже Карвин на нее посмотрит. Он не мог не обратить на нее внимания. Просто не мог!
Вскоре в зале появились барды. Названия этой группы Таби не знала, слушала их вполуха, цедила невкусное кислое вино и поглядывала на Карвина.
Праздничный обед уже переставал быть для нее радостным. Табита с каждым мгновением все сильнее накручивала себя, нервничала и переживала.
«Он мог просто не заметить меня? Или что-то случилось?»
«Может, я обидела его?»
«Или это платье мне совсем не идет?»
«А может, дело в макияже?»
«Великий, да пусть же он посмотрит на меня!»
Она истязала себя мыслями, как покаянник истязает свою плоть плетью. Эти мысли били по девушке ничуть не слабее. Хлестали так, будто стали материальными. Причиняли демоническую боль.
Табита Ваерс не понимала, что происходит. На душе стало так погано, так тошно. Он мстил ей? Но за что? За то, что она опять отказала? А стал бы он так делать?
Нет, конечно же, не стал бы. Только не Карвин. Но…
Табита слегка скосила глаза и поймала взгляд Валькирии. Тяжелый, но будто поддерживающий ее. Гвин медленно взяла в руки бокал с вином и отсалютовала подруге. Табита улыбнулась сквозь боль, которая уже поселилась в душе, и повторила жест.