***
Когда он только познакомился с Табитой, то был уверен, что она сдастся быстро. Буквально за день. Это было реально. Очень даже, особенно с учетом того, что мог Карвин.
Но Табита его удивила. Девушка не бросилась на шею сразу же. Даже прогулка ее не проняла. И тогда Карвин предпринял попытку позвать ее на встречу еще раз.
— Увидимся завтра?
Да, эта фраза стала его спутницей на последующие несколько месяцев. И это раздражало.
Табита не поддавалась. Она смеялась, улыбалась, давала себя целовать. Но вместе с тем еще и заставляла Карвина что-то отдавать взамен.
Он помогал ей с обучением, рассказывал об академии. И все время ждал, когда же она наконец сдастся.
Был момент… был. Когда она впервые пришла к нему в башню. Карвин уже мысленно потирал руки, уверенный, что завтра станет хозяином одного из лучших скакунов империи.
Но даже под действием алкоголя Табита не позволила к себе прикоснуться.
— Ты веришь в Великого? — она спросила это у него через несколько дней после неудавшегося соблазнения.
Карвин скрипел зубами и улыбался через силу, когда Табита посматривала на него.
Они сидели в академическом парке в дальнем уголке. Карвин не хотел, чтобы их часто видели вместе. И пусть Табита думала, что это часть той самой романтики, которой ей так хотелось.
Но по факту все было куда прозаичней.
— Все, кто в него не верят, становятся еретиками, — отмахнулась от вопроса Карвин, раздумывая над тем, как поскорее затащить Табиту в постель.
— Нет, я не о том, — девушка не сдавалась, будто для нее на самом деле был важен его ответ. — Веришь ли ты в него в душе?
В душе Карвин верил только в то, что уже очень скоро увидит эту бродяжку голой. А потом будет долго запивать увиденный образ крепким вином. Будь его воля, он бы отдал ее Арки. Пустил на кости для пса. Она только на это и годилась.
Даже с ровными волосами и в новом платье.
Да, ее преображение поддерживало уверенность Карвина в скорой победе. Но пока девушка только с надеждой поглядывала на собеседника и задавала глупые вопросы.
— Карвин! — она привлекла его внимание. — Ответь!
— Все мы верим в Великого, — заученно повторил слова жреца парень. — К чему вообще эти вопросы?
Табита улыбнулась и подмигнула:
— Не бойся, если что, я не сдам тебя ревнителям.
Карвин только мысленно фыркнул. Ревнителям? Да она их вряд ли в глаза когда-либо видела!
— А ты в него веришь? — решил сменить тактику Карвин.
— Конечно! — испуганно отозвалась девушка. — Только благодаря его милости я там, где сейчас нахожусь!
«Так вот в ком проблема», — подумал парень. — «А если бы не верила, могла бы уже оказаться передо мной на коленях».
— Не представляю, как живут еретики, — задумчиво протянула она.
— Недолго, — фыркнул Карвин.
А Табита только покачала головой:
— Наверное, это и правильно…
Карвин только отмахнулся от ее веры и сомнений. Все боги, по мнению парня, были не чем иным, как сплошной выдумкой. Всегда можно придумать легенду, рассказать ее дуракам, и те понесут ее в массы.
Особенно, если эти дураки выросли в грязи и даже грамоте не обучены.
— Как-то сегодня прохладно, — предпринял он очередную попытку. — Предлагаю подняться ко мне. Арки по тебе соскучился.
Это была ложь. Эта псина не умела скучать. И без магии бросалась на все что движется. Могла спокойно разорвать на куски любого человека, если того бы пожелал Карвин.
Но в академию с такой зверюгой было нельзя. Пришлось накладывать и поддерживать чары. Чары, которые можно было снять и вернуть на место в любой момент.
Удобно же.
— Я сегодня должна с подругами встретиться, — виновато отозвалась Табита. — Давай завтра?
— Хорошо, — сквозь зубы процедил Карвин и тут же натянуто улыбнулся.
Она не заметила. Она пока вообще ничего не замечала. Но как долго это продлится? Слишком уж она сильно сопротивляется. И это странно.
***
Но все это в прошлом. Сейчас проблема, которая так долго раздражала Карвина, решилась сама собой. Табита была мертва. И пусть он не успел уложить ее до Праздничного обеда, пусть скакуна ему так и удалось заполучить…
Все складывалось для Карвина наилучшим образом. Жизнь возвращалась в свою привычную струю.
Он захлопнул блокнот и посмотрел в ту сторону, где находился вход в подвалы. А затем усмехнулся. Да так, что у любого стороннего наблюдателя кровь застыла бы в жилах.
11. Милред ван Темпф
— Куда же ты пошла? — прошептала она, все еще не веря в то, что меч пропал.
Если подруга взяла оружие… оружие…
— Быть не может! — воскликнула Милред, пораженная догадкой. Девушка кинулась к окну и прижалась лбом к холодному стеклу.
Несмотря на чистое небо из-за метели и ночной тьмы сложно было разобрать детали. Да, она видела большой силуэт академии, но рассмотреть хоть что-то в парке…
Это не представлялось возможным.
— Ты пошла в подвалы, — прошептала она, а на стекле осталось запотевшее белое пятнышко. По нему так и хотелось провести пальцем, ощутить капли влаги на подушечках.
Но Милред смахнула его ладонью и резко развернулась к выходу. Что бы ни задумала Валькирия, она точно пошла в подвалы. Вслед за Табитой.
Может ли это быть хоть как-то связано?
Леди ван Темпф не знала, но собиралась узнать.
Обе ее подруги были там. Так почему она должна прохлаждаться в комнате?
Милдред замерла всего на мгновение, когда страх наконец нагнал спешащую девушку. Графская дочь моментально вспомнила обо всех ужасах подвалов, о которых рассказала Табита.
Ночью. В огромный бесконечный лабиринт. Кишащий непонятно какими тварями…
«Я должна!» — напомнила она себе, чувствуя, как от страха дрожат колени. — «Должна перестать быть трусихой! Валькирия и Табита не боялись. Ничего никогда не боялись!»
И где они сейчас? Одна выпила яд, а вторая зачем-то полезла ночью в подвалы…
Милред тряхнула головой, отгоняя все сомнения. Это раньше она могла позволить себе отступить, струсить и свалить трудности на чужие плечи. Сейчас ей надо было следовать тому решению, что она уже успела принять.
Уверяя себя в том, что нагонит Гвин еще до того, как та доберется до подвалов, леди ван Темпф начала одеваться. Спешно, подгоняя себя мыслями.
Уже накидывая плащ и обуваясь, она помолилась Великому, а потом толкнула дверь и оказалась в коридоре. Испуганно осмотрелась и поспешила к лестнице.
Впервые за всю свою жизнь Милред проклинала сапожки на каблуке. В ночной тиши любой неловкий шаг отзывался эхом. И каждый раз, как она слишком громко ударяла каблучком об пол, Милред замирала и прислушивалась.
Не раздаются ли за спиной чужие шаги? Не спешит ли в ее сторону стражник?
С началом второго семестра в академии появилось правило — никому нельзя покидать общежитие в ночное время. Администрация даже коменданта нового назначила, который теперь круглосуточно дежурил.
Хотя до настоящего момента с этой задачей прекрасно справлялись и артефакты. Но, видимо, теперь ректор был недоволен их работой.
Все же количество смертей на территории академии Грискор перевалило за десятку.
А дознаватели императора так ничего и не нашли. Они до сих пор время от времени появлялись на территории академии. Двигались безмолвными тенями, что-то проверяли, кого-то допрашивали…
Милред замерла на лестнице. До первого этажа оставался всего один пролет.
Там должен быть комендант, который схватит ее, как только увидит.
«Но ведь Гвин как-то выбралась», — подумала девушка, а потом только мысленно хмыкнула. — «Такая и через окно могла спокойно выйти. Ей что окна, что стены!»
Да только Милред не умела летать и рисковать лишний раз не собиралась.
Аккуратно на одних носочках она спустилась ниже и, затаив дыхание, выглянула из-за угла.