Зубы сводило от холода, желудок постепенно наполнялся и раздувался от воды. А она никак не могла остановиться.
И не услышала шагов рядом.
– Девочка, ты бы поаккуратнее…
Она испуганно отпрянула и чуть было не съехала по скользкой глине вниз.
Схватилась за жалкие травинки, вырывая их с корешками, обернулась.
Позади стоял высокий седовласый мужчина в одежде из шкур и меха.
Неровные крупные стежки, широкий пояс и длинный лук за спиной.
Охотник? Браконьер? Разбойник?
– Еще шаг – и ты бы оказалась в капкане, – добавил незнакомец, указав куда‑то в сторону.
Табита Ваерс скосила глаза и только сейчас заметила большую ловушку.
Металлические зубья блестели в траве. И были не просто видны, а бросались в глаза. И как она их только не заметила?!
– Спасибо за предупреждение, – голос хрипел.
– Как тебя сюда занесло? – только покачал он головой, окинул путницу взглядом и добавил: – Голодная?
Табита прислушалась к себе. Не только к телу, но и к интуиции. Стоило ли вообще доверять незнакомцу, который бродил в лесу с луком и знал, где находятся капканы?
– Голодная, – призналась она спустя несколько мгновений.
Девушка рискнула. И уже через какое‑то время сидела в чистой светлой хижине за крепким столом, доедая вторую порцию похлебки.
Незнакомцем оказался лесник, сторожащий угодья какого‑то барона. Он не задавал вопросов, не пугал больше девушку. Накормил, не попросив ничего взамен. И рассказал, как можно пройти через лес, не попав в ловушки.
– Как хоть твое имя? – этот вопрос прозвучал, когда гостья отложила ложку, наконец почувствовав сытость.
– Табита, – одними губами произнесла девушка, опасливо озираясь. И чувствуя себя при этом дикой зверушкой, а не человеком. – Табита Ваерс.
– И что же ты, Табита Ваерс, делаешь одна в лесу?
Она подняла глаза на мужчину и… расплакалась.
Боль, которая разрывала ее на куски, нашла выход. Выплеснулась водопадом слез. Она, всхлипывая, рассказала о даре семье, о семье, об их и своем решении. Не в силах остановиться, замолчать.
Тогда Табита не думала, что бывают вещи, о которых посторонним лучше не знать. Не подозревала, что в мире намного больше плохих людей, чем добрых.
Но тогда за ней присматривал Великий.
– Сложная ситуация, – со вздохом произнес лесник, представившийся Вильямом. – Но решение ты приняла верное. В какую академию собираешься сейчас идти?
Она не знала. Она ничегошеньки не знала об академиях магии, не знала, где их искать, как туда попасть… Вообще ничего. Это тогда, в доме родителей, Табите Ваерс хватило смелости сказать, что она маг, что может обучиться колдовству. Но оказавшись в большом мире, девушка осознала, что вообще ничего не знает о мире магии.
– Я дам тебе карту, – лесник, так внезапно появившийся на пути, вновь проявил к ней доброту. – Знаешь что‑то об академии Грискор, Табита Ваерс?
Она качнула головой, заворожено глядя на того, кто был послан ей Великим. Определенно, так и было. Потому что другого объяснения всему происходящему у нее попросту не нашлось.
Вильям разрешил Табите остаться в его доме на ночь, дал теплое одеяло и накормил ужином. А утром, когда еще не встало солнце, разбудил и под бодрящий травяной отвар раскрыл карту. Показал все тропки, наметил путь и объяснил, как добраться до академии.
– Дар там проверяют с помощью артефакта, – произнес он напоследок. – Скажешь им, что колдовать не умеешь, будет лучше. И попросишь проверку артефактом. Запомнила?
– Да, – девушка кивнула, сворачивая карту. – Что за артефакт‑то такой?
– Плоское блюдо и кинжал. Кровью с ним поделишься, и он покажет истинную суть вещей.
– Спасибо, – Табита подняла твердый взгляд зеленых глаз на Вильяма. – Могу я спросить?
– Мне кажется, я только и делаю, что отвечаю на твои вопросы, девочка, – усмехнулся в усы лесник. – Спрашивай.
– Почему вы помогаете мне?
Этот вопрос крутился у нее на языке с самого начала, но только сейчас она решилась его задать.
– Ты напоминаешь мне одну девушку из моего прошлого, – честно ответил лесник. – И я рад, что смог помочь вам обеим. А теперь иди. Большего я тебе дать не могу.
* * *
– Этого было более чем достаточно, – с благодарностью прошептала Табита Ваерс, вынырнув из воспоминаний и еще раз постучав в дверь.
– Кто там? – раздался приглушенный женский голос, от которого у девушки перехватило дыхание.
– Табита Ваерс.
Она думала, что ее слова прозвучат жалко, а голос будет дрожать. Но собственное имя оказалось твердым, как кремень.
Замок щелкнул, дверь открылась со скрипом.
– Привет, мам, – сухо произнесла девушка, не решившись шагнуть внутрь без приглашения. – Могу я войти?
Женщина, которая заботилась о ней с самого детства, заплетала косы, читала книги и пела на ночь, застыла на месте, глядя перед собой невидящим взглядом. Пустым и таким жутким, что у Табиты мурашки поползли по коже.
– Входи, – последовал такой же пустой ответ.
Табита шестым чувством ощутила, что что‑то тут не так. Что‑то неправильно. Ненормально. И очень пугающе. Но все же сделала тот самый шаг. Потому что пришла не только повидаться, а и поставить все черточки над рунами.
В доме царила такая тишина, что первым желанием Табиты Ваерс было закричать. Нарушить молчание. Разорвать его на ошметки. Но она приняла правила дома. Ступила в прихожую и, не снимая обувь, направилась за матерью в кухню.
Затхлый воздух щекотал нос, будто тут уже несколько недель никто не проветривал. К затхлости примешивался запах гари и дешевого алкоголя.
Той самой браги, которая вызывала тошноту одним только своим духом.
– Я принесла денег, – Табита не выдержала молчания, вошла на кухню и увидела сидящего за столом отца.
Большого, широкоплечего, с опущенной головой и рукой на замызганной чашке с брагой. Полной чашкой. Будто он только‑только налил ее себе и не спешил сделать глоток.
Мать остановилась рядом с крохотной каменной печью, закрывая собой то, что стояло на ней. И повернулась лицом к дочери.
– Нам не нужны деньги, – ее голос казался каким‑то глухим. Не таким, каким Табита привыкла его слышать. – Уходи. Раз уже ушла.
– Ушла? – ее нервы дрогнули, как струны под пальцами умелого музыканта.
– Вы сказали, что я не ваша дочь, раз оказалась магом. Разве не вы выгнали меня?
Злость, которую девушка старательно прятала, выплеснулась в слова ядом.
Шипящим, отравляющим и ее, и окружающих.
– Я принесла денег, – добавила она, швырнув на стол небольшой холщовый мешочек. Он ударился о столешницу и зазвенел. – Сможете покрыть часть долгов. Вы же так сильно этого хотели!
Табита ждала хоть какого‑то ответа. Ответной злости отца, слез матери.
Хоть чего‑то! Но не этой звенящей пустой тишины. В которой отец продолжал безучастно сидеть за столом с закрытыми глазами.
– Уходи, – повторила мать, посмотрев на Табиту и как‑то странно дернув лицом. – Ты не наша дочь.
Девушка открыла рот, но так и застыла, не в силах поверить тому, что увидела.
Под кожей у ее матери тянулись нити магии. Странной, лиловой магии, которую Табита Ваерс уже где‑то видела.
2. Милред ван Темпф
По мостовой ехала темная карета с золотым гербом в форме трехглавого василиска. Дочь графа ван Темпф прислушивалась к ритму, отбиваемому копытами лошади, стараясь собраться с мыслями и перестать мять в руках подол яркого синего платья.
Но у нее никак не получалось успокоиться. Даже мысль о том, что домой она отправляется не на все каникулы, а лишь на несколько дней, не спасала. Схватившись за веер, девушка раскрыла его и взмахнула, стараясь охладить лицо.