Поев, Искатели накрыли себя чарами и после бессонной изнурительной ночи легли спать.
И только Найджел не мог уснуть, прислушиваясь к шуму воды, размеренному дыханию спутников и собственному сердцебиению.
Они и впрямь слишком долго в этот раз добирались до Звездного храма. И это он настоял на том, чтобы отправиться туда. Именно ему необходимо было поговорить с главой. Убедить, что приказ, отданный посредством письма, можно отменить.
Найджел перевернулся на спину, сверток под головой зашуршал.
Он не мог уснуть, несмотря на то, что усталость давила на веки.
Было ли дело в том, что ему поручили убить человека? Нет! Приходилось ли Найджелу убивать по указке Ордена? Конечно, да. Ведь когда речь шла о балансе магии, одна или две жизни ничего не значили.
Но когда ему пришел приказ уничтожить Табиту… за то, что он сам вовлек ее в ту опасную миссию…
Найджел скосил глаза на спящих рядом друзей. Да, за то время, что они провели вместе, эти парни стали ему настоящими друзьями. Но даже им он не смог сказать истинную причину их путешествия в храм.
Не смог сказать, что не в состоянии выполнить приказ главы.
«Как глава узнал о Табите?» – эта мысль снедала Найджела с того самого момента, как он в ужасе отложил от себя краткое послание, написанное ровным каллиграфическим почерком.
О ней знали только четыре человека: они трое… и капитан стражи. Но последний принес клятву на крови, подвергнув свою душу – своего элементёра – опасности в случае нарушения сделки. Пошел против главы, пытаясь восстановить баланс, который нарушил некромант.
«Кто еще мог знать о Ваерс?» Ответа на этот вопрос у Найджела на было. И парень надеялся найти его в Звездном храме.
Пожалуй, только это он и мог там узнать.
Обо всем остальном, что не давало ему покоя, стоило спросить у самой Табиты Ваерс, которая отдалилась от Искателя сразу же после смерти Ервина Олта.
Как ей удалось убить его?
И на это у него не была ответа. Как и на то, какой силой на самом деле владела девушка. Из головы Найджела до сих пор не шла встреча с вёллом, когда первокурсница мастерски предоставила ему необходимую энергию. И то, что после битвы за Грискор у нее оказались загрязнены энергетические каналы.
Будто девушка пыталась отобрать у некроманта его черную магию.
– Слишком много вопросов, – шепот сорвался с губ Найджела, напугав его самого.
Он резко сел, Ноа дернулся во сне, но глаз не открыл. А Искатель, не способный уснуть, взлохматил темные волосы пятерней и уставился на бескрайнюю пустыню.
«Я подведу их», – подумал тот, что взял на себя роль лидера в небольшом отряде Искателей. А его друзья и подопечные спали, не подозревая, как муки совести пожирают Найджела.
Если план Харве провалится… Если он не сможет убедить главу в том, что Табита нужнее им всем живой, их всех заставят покинуть академию Грискор.
Место, за которое сражались в рядах Искателей Истины.
Но учиться и выполнять задания отправили именно их.
Найджел помнил тот день так ярко, будто он был вчера.
* * *
Под высокими сводами Звездного храма было как всегда прохладно. Тишина здесь восхвалялась, а за громкий голос могли и наказать. Ведь единственными, кому позволялась вольность шуметь, были духи стихий, нашедшие себе дом точно так же, как и Искатели.
Все выстроились перед главой, боялись поднять на него глаза. Найджел стоял в строю с такими же людьми, нашедшими новый дом. Со своими братьями и сестрами.
– Вознесем же молитву нашим покровителям, – голос главы прозвучал тихо, но отразился от покатого потолка и пустых, ничем не украшенных стен. – Дух пламени…
– …я впущу тебя в свое сердце, ты согреешь меня, как я согреваю тебя своей любовью, – эхом отозвались все.
– Дух земли…
– …я впущу тебя в свое тело, ты напитаешь меня стойкостью, как я напитываю тебя верой! – новый строй голосов. Тихих, но вместе превращающихся в грохот оползня.
– Дух воды…
– …я впущу тебя в свою кровь, ты наградишь меня силой, как я награждаю тебя выдержкой, – поддержал Найджел своих братьев, вспоминая о том, как дружелюбны к нему были духи именно этой стихии.
– Дух воздуха…
– … я впущу тебя в свое дыхание, ты поделишься со мной своей мудростью, как я делюсь с тобой своей легкостью.
И последний, о чьем существовании Найджел Харве еще несколько лет назад даже не подозревал.
– Дух жизни…
– …я не выпускаю тебя из себя и сливаюсь с тобой воедино, дабы очистить помыслы и достичь единства с собой и стихиями.
– В этот день я назову имена троих братьев, что займут важные посты в академии чародейства и ведьмовства Грискор, – в полной тишине вновь зазвучал голос главы.
И сейчас Найджел осмелился поднять на него взгляд.
Все те же белоснежные одежды, все те же легкие морщины и тонкие нити серебра в волосах. Никто не знал, сколько ему на самом деле лет. Но Найджел подозревал, что их глава чуть ли не одногодка с императором, который перешагнул нереальную черту в пять сотен лет.
– Эта миссия важна, вам придется следить за порядком целой академии. И я верю, что вы сможете это сделать. Брат Ноа!
Первый выступил вперед.
Найджел сжал руки в кулаки, вслушиваясь в следующее имя. Имя счастливца, который сможет не только послужить ордену, но и обучиться тому, чему не обучали Искателей Истины.
– Брат Джейкоб!
Ни одного вздоха разочарования. Все держали эмоции при себе.
– Брат Найджел!
Он вначале даже не поверил своим ушам. Встрепенулся, поднял взгляд и посмотрел на главу.
Выбрали его? Он ведь не так давно в ордене… Он еще не все знает, иногда ошибается. Но выбрали его.
Это чувство нельзя было ни с чем спутать. Даже головокружение от заклинания портала, которое парень смог составить на прошлой неделе и уже дважды опробовать, не шло ни в какое сравнение с тем, что только что произошло.
Но радость его жила недолго. Ведь когда всех остальных отпустили, глава обратился к троим Искателям Истины.
– Отныне вы выходите в большой мир. Связь с орденом вы не потеряете. И обязаны будете выполнять свою миссию – поддерживать баланс, который так часто нарушается в местах скопления энергии. Любое ваше ослушание, – глава медленно перевел взгляд с Ноа на Джейкоба, а потом остановился на Найджеле. – Любая ошибка, и вы обязаны будете вернуться. Никто не должен знать, кто вы. И для чего прибыли в академию Грискор.
Они все молчали. Найджел еще и удивился тогда, при каких обстоятельствах вообще можно проболтаться, что ты еретик. К ревнителям в лапы никто из братьев не стремился попасть.
– Ваши документы уже готовы. Ваши настоящие имена использованы в них.
Как и фамилии.
– Но! – Найджел только сейчас встрепенулся. – Вы же знаете, что меня могут искать и…
– И ты боишься этого? – высокомерно вскинул брови глава. – Мне казалось, что ты должен был утратить такое чувство, как страх.
Найджел ничего на это не ответил.
Пустынный владыка и его люди были далеки от академии Грискор. Да и стал бы отец столько лет искать его? Вряд ли. Земли графа Харве ограждала сама смерть – бескрайняя пустыня. Место, из которого живыми выбирались только подготовленные люди. У сбежавшего пятнадцатилетнего мальчишки попросту не было шансов.
– Я ничего не боюсь, – сказал Найджел, посмотрев главе в глаза. И в то же мгновение увидел в них тень уважения.
* * *
Это было правдой. Он ничего не боялся до тех пор, пока не взял под свое крыло Ноа и Джейкоба. Они доверили ему свои жизни. А сейчас он подводил их, не сообщая о приказе. Рискуя их местом в академии Грискор.
Простили бы они ему эту ошибку?
Он бы на их месте не простил.
Найджел тихо встал и отошел к кромке воды. Опустился на корточки и зачерпнул нагревшуюся на солнце жидкость. Жажду это не утолило, но он знал, что много пить в пустыне нельзя.