«Игла!» – эта мысль была второй.
Страх потерять меч заставил ее повернуться. Резко и быстро.
«Это подарок отца. Пусть горит в демоническом огне!» Третья мысль, посетившая ее голову, остановила то, во что превратилась студентка академии Грискор.
Ей больше не нужно оружие. У нее есть клыки, когти, нечеловеческая сила.
Рык в груди родился так быстро. Так легко. А потом превратился в ужасный ледяной вой, от которого вздрогнула округа.
Гвин, или то, во что она превратилась, ликовала.
Эта свобода. Эта сила.
А потом проснулся голод.
Гвин втянула ноздрями воздух и утробно зарычала, уловив запах добычи.
Оттолкнулась от осыпающегося снега и прыгнула.
«Так высоко!» – восхитилась она, оказавшись в три прыжка чуть ли не на вершине горы. А потом увидела большого оленя – еду.
Два прыжка. Страх в глазах животного. Горячая кровь. И чувство насыщения. Тепла в желудке.
Она рвала сырое мясо и глотала, высоко запрокинув голову.
«Так вкусно!» – новая рваная мысль промелькнула в голове Гвин Умильтен.
И лишь утолив голод, она замерла.
Небо над головой переливалось из синего в черный, блестело звездами.
Ветер приятно ерошил шерсть на загривке. Было так хорошо и так… странно.
«Это не я», – неожиданно для самой себя поняла девушка. – «Боги! Это не я!» Только с запозданием она осознала, что обратилась к тем самым богам, которых ненавидела всей своей душой. Но больше ей не к кому было взывать. Ведь собственное тело и душа ее подвели. Создали монстра.
Гвин испугалась. Впервые испугалась настолько сильно, что не глядя рванула вперед. Скатилась кубарем по снегу, ударяясь о каменные выступы всякий раз, как не могла найти почву под лапами. Скулила, будто побитая шавка. И всячески пыталась избавиться от чужого тела.
Такого ловкого. Такого быстрого. Такого сильного. Но все же чужого.
А потом появилось воспоминание. Четкое. Яркое. И обескураживающее.
Она взвыла от боли и осознания. От горечи и стыда. И выла до тех пор, пока в горах не зашумели снега, сходя лавиной. Выла и ненавидела себя.
И вой резко превратился в крик.
Боль и вспышка. Холод снега, касающегося кожи. Мелкие судороги, бьющие все тело. И застывающие на глазах слезы.
Гвин Умильтен пошевелилась спустя какое‑то время, застонала. Она чувствовала свои руки, ноги, ощущала кости в них так, будто все они горели огнем. Будто все, что было внутри нее, – сплошной огонь.
Снег остужал ее саму.
Валькирия подняла руку, перепачканную по локоть в крови, и с недоверием посмотрела на пальцы. Самые обычные. Человеческие. Без желтых когтей.
Без шерсти.
Перевела взгляд и увидела корни дуба, у которых лежал ее меч.
Она вернулась. Но не сама. А с воспоминанием, которое готово было превратить Гвин Умильтен в порошок.
* * *
Тишина ночи пугала. Маленькая Гвин пряталась с головой под одеяло, не в силах справиться с бессонницей. Стоило ей только закрыть глаза, как во снах приходили монстры, тянули к ней свои когтистые лапы, рычали в лицо.
Она просыпалась раз за разом, сдерживая крик. Но ночь за окнами оставалась прежней. Не спешила сменяться рассветом.
Гвин села на кровати и медленно высунулась из‑под одеяла.
Ей очень хотелось позвать кого‑то. Может, стражника, который должен был быть где‑то поблизости. Мама говорила, что он всегда готов охранять дочь Лорда Севера.
Но чем мог помочь какой‑то посторонний человек, когда ребенка тревожили кошмары?
Помочь способны были только папа и мама. Но вот беда, Гвин знала, что папа ушел в поход. Она сама не так давно стояла на балкончике вместе с мамой и махала рукой удаляющейся процессии. Отец обещал вернуться как можно скорее. Но Гвин знала, что это понятие разнится для нее и для взрослых.
Она тихо выскользнула из кровати и с опаской покосилась в сторону окна.
Девочка понимала, что не должна бояться. Папа не любил, когда она боялась чего‑то несуществующего. Чего‑то, что нельзя разрубить мечом.
«Хочу, чтобы мама мне почитала», – решила Гвин. – «Ту историю про трех воинов и дракона».
Любимая сказка точно должна была помочь ей уснуть. Избавить от ужасных кошмаров. Потому что они как тот дракон. С виду страшные, но все можно порубить в капусту.
В коридоре Гвин не обнаружила никакого стражника. Он куда‑то пропал со своего места. Но тогда малышке это показалось большой удачей. Значит, боги присматривали за ней и поддерживали ее решение.
Плутая по темным проходам, она наконец добралась до родительских комнат и без стука приоткрыла дверь. В гостиной тлел камин, было тепло и уютно.
Гвин зевнула, но сонливости не поддалась.
– Мама? – она мышкой проскочила мимо очага и толкнула слишком тяжелую дверь в спальню.
Она всегда удивляла девочку. Такая просторная, с огромной кроватью, стоящей на четырех массивных ножках. Несколько шкур на полу, одна – очень теплая – поверх одеял.
– Мама?
Послышалось шевеление, на кровати привстала женщина и активировала крошечный артефакт на стене рядом.
– Гвин? Это ты? – родной мамин голос прозвучал с нотками усталости. – Что ты хотела?
– Я не могу уснуть, – честно сказала она, остановившись рядом с родительской постелью. – Ты можешь мне почитать? Хочу историю о трех воинах и драконе.
– Ты же сама уже почти научилась читать, – голос мамы стал чуть мягче и ласковее. Она потянулась, села на кровати и похлопала ладонью рядом. – Забирайся. Что стряслось, плохие сны?
– Очень, – открыто поделилась девочка. – Меня пытались похитить.
– Ты же знаешь, что мы с папой никогда бы такого не допустили.
Гвин забралась к маме, и та погладила ее по темным отросшим до лопаток волосам. А потом притянула к себе и накрыла теплой шкурой.
– Попробуй уснуть.
– Тут? – малышка встрепенулась и с удивлением посмотрела на маму.
Ей никогда не разрешали спать с родителями. Но ведь сейчас отца нет в крепости. Может, теперь ей можно?
– А я расскажу тебе другую историю, – предложила мама, поглаживая дочь по голове. – Не менее интересную, чем та, что хотела послушать ты. Готова?
– Да, – Гвин поерзала немного, устраиваясь поудобней у теплого маминого бока и замерла, веря, что эта история будет ничуть не хуже той, где воины рубили дракона, как капусту.
– Тогда слушай, это история о богах, – заговорила мама.
– Богах? – встрепенулась девочка. – Но они же скучные!
– Ты в этом так уверена? – мамина улыбка стала какой‑то грустной. – Нет, малышка, это не скучная история. Ведь она о нас.
Гвин недоверчиво открыла рот, а потом замерла, не зная, хочет ли услышать эту историю или нет. Все же воины и дракон были где‑то там. А боги… она тут! Рядом. Смотрят.
– Или попробуешь уснуть? – мама будто почувствовала смятение дочери. – Давай ты поспишь.
Малышка еще мгновение посидела на месте, а потом вновь легла и закрыла глаза, медленно погружаясь в сновидение.
* * *
Это воспоминание было старым. Оно сохранилось в памяти Валькирии, которая сейчас лежала на снегу, стараясь восстановить дыхание. Оно жило где‑то на задворках сознания, тускнело с каждым годом все сильнее и все меньше казалось чем‑то реальным.
Да, Гвин Умильтен все это помнила. Тускло и неуверенно, будто и не было этого. Не было той ночи, когда она не могла уснуть и пошла искать помощи у родного человека.
Но вот продолжение той ночи пришло к ней только сейчас. Только сейчас Гвин Умильтен знала, что произошло потом.
И за это она себя возненавидела так сильно, что захотела умереть.
* * *
Малышка уснула. Задышала размеренно и глубоко, но погружалась в очередной кошмар. Она вновь видела монстров, которые тянули к ней свои когтистые лапы, шептали ее имя и звали за собой.