– Согласен, звучит странно, – пробормотал Джейкоб, устроняя неполадку в артефакте‑поисковике и первым шагая вперед. – Но что‑то ты этими вопросами не задался, когда мы получили задание.
– Ну… тогда как‑то не до этого было, – стушевался Ноа.
Найджел замер и резко вскинул руку, заставив Искателей притихнуть.
Отозвалась магия, которую он отправил блуждать по коридорам подземного лабиринта, носящего издевательское название «подвалы».
– Монстр вернулся, – одними губами произнес Харве. – Погоня.
– Кто кого преследует? – обеспокоенно уточнил Джейкоб, спешно убирая лишний свет.
– Монстра преследуют. И я даже не уверен, что это именно та тварь, которую запустили на арену.
– Долбаный маглининг, – сплюнул Ноа. – Никогда его не любил.
И начал закатывать рукава.
– Не навреди игрокам, – поспешно одернул его Найджел, уже зная, что последует дальше. – Помни, это видит слишком много людей.
Искатель только кивнул. Тому было не впервой перехватывать сознание монстра. Кто‑то мог бы назвать это ментальной способностью, но на самом деле все было несколько иначе.
Ноа Рупев не обладал никаким даром. Он развил в себе способность улавливать магические импульсы, с помощью которых выживали всевозможные твари. Не звери, нет! Именно твари. Во всех них текла магия. И именно ее мог подчинить себе Искатель.
Джейкоб придержал пошатнувшегося от слабости друга. У Ноа хлынула из носа кровь. Так всегда было, когда Искатель недооценивал опасность.
– Получилось, – спустя несколько мгновений Найджел уловил новый отголосок своих чар – монстр удалялся, уводя за собой и команду игроков.
– Ректор последний придурок, – выругался Джейкоб. – Если он не знал об опасности этого места, почему ему никто не рассказал об истинной природе подвалов? Даже император в курсе!
«Он знал», – еще больше уверился в этой мысли Харве. – «И не уверен, что я хочу знать причину подобного решения».
– Ты как? – Найджел повернулся к Ноа. Тот только утвердительно кивнул и указал в сторону.
– Идите, – его голос был слабым. – Я прикрою. Еще не хватало, чтобы вас обнаружили.
Это предложение оказалось неожиданным. Они не планировали разделяться.
Да и до места нахождения артефакта, если верить Джейкобу, оставалось всего ничего. Несколько поворотов.
– Одного тебя оставлять плохая идея, – задумчиво протянул артефактор и передал Харве крохотный камень с подергивающейся на нем стрелкой. – Я останусь с ним.
Харве мог заспорить. Сказать, что им не нужно много времени на поиск нужного ордену предмета. Но и отрицать опасность был не в силах. Если они попадутся на глаза всем тем, кто сейчас отслеживает игру по маглинингу, проблем не оберешься.
Подставлять орден и друзей еще раз Найджел не желал.
– Я быстро, – пообещал он, забирая поисковик у Джейкоба. – Будьте осторожнее.
– Мы всегда осторожны, – хмыкнул Ноа, вытирая кровь с подбородка. – Сам же знаешь.
– Знаю, – кивнул тот.
Происходящее переставало ему нравиться. Абсолютно точно переставало.
Слишком много странностей. Слишком много вопросов без ответов.
Найджел не привык браться за дело, не зная практически ничего. Большую часть времени занимала именно подготовка. Но сейчас приходилось подстраиваться и импровизировать.
Оставив друзей, Искатель Истины поспешил вперед, сверяясь со стрелкой.
Артефакт выдал им глава. Джейкоб лишь немного его усовершенствовал. И сейчас Найджела от его цели отделял всего один проход.
Заваленный каменными обломками проход.
– Проклятый лабиринт, – выругался он, краем глаза замечая какие‑то странные рисунки на стенах. Утратившие яркость и четкость. – Это еще что такое?
Он на свой страх и риск призвал более яркий светляк. И провел пальцами по гладкому камню, стирая пыль.
Перед ним на стене был изображена древняя руна. Алой краской, символизирующей пламя. А сама руна была защитной. И оберегала от стихийного вмешательства.
«Легенды не лгут», – подумал Искатель, оттирая с пальцев краску, которая сухим порошком осталась на подушечках.
Только краем сознания Найджел понял, что нарушил оберег, который был нарисован чьей‑то рукой много столетий назад. Краска без влияния магии осыпалась с камня, как мел.
А потом он повернулся к завалу, на который отчетливо указывала стрелка.
Где‑то там скрывалось то, о чем рассказал им глава всего в трех словах.
Иначе это задание невозможно было описать. Оно было странным. И это напрягало Харве.
* * *
– Кто будет прятать что‑то, что служило при войне, в катакомбах под академией? – удивленно переспросил Джейкоб, когда они втроем находились в просторном кабинете главы ордена Искателей.
– Будут, – спокойно отозвался мужчина, восседая за письменным столом из пустынного желтого вяза. – Этот артефакт сломан. И был отдан на хранение одному из древних родов.
– Олтам? – недоверчиво качнул головой Найджел.
Поразительно! Ервин Олт мертв, его сын и прямой наследник ректорского кресла – тоже. Даже сам Грискор перестал принадлежать династии, что правила им несколько сотен лет. Но именно эта фамилия опять фигурирует в задании, которое поручают Искателям.
– Верно. Да и место для возведения академии было выбрано неслучайно.
Сами ведь это понимаете. Найдите то, что мне нужно, – мужчина положил на стол перед троицей магический поисковик, который уже был настроен на нужную волну. – И тогда я отзову свой приказ, касающийся Табиты Ваерс.
В то мгновение Найджелу Харве показалось, что его только что ловко подставили. Но это ощущение быстро растаяло, как единожды выпавший в пустыне снег.
– Мы должны узнать больше, – произнес он. – Какие есть сведения об опасностях и ловушках? Если столь древний и до сих пор важный артефакт хранили даже после поломки, его должны были хорошо охранять. К тому же в подвалы академии частенько наведываются люди императора…
– Они потому туда и наведываются, – перебил его глава. – Проверяют сохранность защитных печатей. Убеждаются, что никто не приближался к сокровищнице.
– Сокровищнице? – Джейкоб качнул головой. – Под землей?
– Сокровища – это не только горы золота и драгоценностей, – глава ордена опустил глаза, а потом вскинул взгляд, смотря прямо на троицу Искателей.
– Ваша задача – найти эту сокровищницу, попасть в нее и принести артефакт. Срок выполнения – месяц.
На этом разговор был окончен. Но свет пролился лишь на те участки тайны, которые хотел открыть глава ордена.
Друзья не посмели обсуждать детали поручения, после того как переступили порог и оказались в коридоре. Лишь кивнули друг другу, подтверждая, что ввязываются во все это вместе. Пусть и только одному из них важно сохранить чужую жизнь.
* * *
И сейчас Найджел Харве разбирал магией завал, на который указывала стрелка. Булыжники медленно отлетали в сторону, поднимали пыль и практически беззвучно опускались на пол.
Искатель уже ощущал дуновение сквозняка, когда где‑то неподалеку раздался ужасающий вой. Холодящий душу и заставляющий сердце рухнуть в пятки.
Монстр!
Рядом.
«Ноа, прикрой, как обещал», – мысль промелькнула в голове Харве. А сам он спешно протиснулся в открывшийся лаз. Зацепился плечом за камень и ободрал кожу под рубахой. Но даже не поморщился. И не стал убирать булыжники, которые теперь перегораживали дорогу.
Времени практически не оставалось. Вскоре по трибунам должны пролететь имена победителей финала турнира по маглинингу. К тому времени древний артефакт уже должен быть в руках Искателя Истины. А сам он просто обязан оказаться как можно дальше от подвалов. Вновь обдурив стражников.
И надеяться, что шавки императора нескоро заметят пропажу ценного предмета из подземной сокровищницы.