Найджел был последним. Он несколько мгновений смотрел на девчонку, которая вызывала в нем противоречивые чувства. А потом вздохнул и, попросив духов защитить их, повернулся спиной.
Что происходило дальше, он никак не смог бы описать. Найджел слышал лишь тяжелое дыхание девушки, которая приступила к колдовству.
Но ни слов заклинаний, ни хотя бы обрывков фраз. Ничего. Табита Ваерс действовала молча.
Время растянулось. Искатель бы не смог сказать, сколько они так простояли. А потом в какой‑то момент позади послышался стук. И скрежет.
Найджел повернулся первым.
Табита стояла у боковой стены, опершись о нее рукой и низко опустив голову. Девушка тяжело дышала и вздрагивала будто от мороза.
А тупик перед ней сползал вниз, обнажая проход.
– Милая, – графская дочь подскочила к подруге.
– Нормально все, – отмахнулась Ваерс. Но выпрямилась только с помощью Милред.
И первой шагнула перед.
Найджел нагнал ее через мгновение. Подал руку, особо не надеясь, что она примет помощь еретика. Но Табита лишь мгновение сомневалась, прежде чем опереться на его локоть.
– Спасибо, что сохранила нам жизни, – открыто произнес Искатель.
Ваерс на это ничего не ответила. Лишь кивнула вперед.
Туда, куда поплыло несколько огоньков, открывая взору гигантскую черную пещеру. Практически пустую внутри, если не обращать внимания на острые черные камни высотой с человека, торчащие то тут то там.
Впереди виднелся подъем куда‑то вверх. Будто ступени, что время и воздух стесали до неузнаваемости.
– Мне незачем было пачкать руки в крови еретиков, – тихо произнесла она.
– Это не последний заслон перед тем, что вам тут нужно.
В то же мгновение пространство пронзил высокий крик. Не человеческий. Но такой пронзительный, что у Харве волоски на руках встали дыбом.
Что‑то зашумело, с возвышения посыпались камни. Они приземлялись с оглушающим грохотом, поднимали пыль.
Света от огоньков, что зажгли студенты академии Грискор, не хватало, чтобы охватить взглядом всю пещеру. Но даже того света, что был, хватило, чтобы ощутить чужое присутствие.
Валькирия тихо и утробно зарычала, вцепившись пальцами в лацканы слишком большого для нее плаща.
– Что это? – Милред испуганно отпрянула, спрятавшись за широкой спиной Джейкоба.
– Не что, а кто, – одними губами произнес Ноа. – Матерь земля, что же ты тут скрывала!
Найджел усилил один из огоньков, который отправил под самый потолок пещеры. Желтый свет залил камни теплом.
И выхватил приплюснутую черную морду, высунувшуюся из щели под самым сводом пещеры. Как раз над возвышением.
Морду, покрытую блестящей чешуей. Морду, что раскрыла свою пасть в визгливом крике, демонстрируя огромное множество кривых желтых зубов.
– Это что за ящерица‑переросток? – фыркнул Ноа.
– Это не ящерица, – упавшим голосом прошептал Джейкоб, как и все, наблюдая за тем, как тварь медленно выползает из щели, высвобождая свое длинное, покрытое шипами тело, и огромные кожистые крылья. – Это дракон.
23. Гвин Умильтен
Это был первый раз, когда Валькирия сознательно и почти вслух попросила о помощи. Но получила лишь ее часть.
Коснувшись локтя подруги, Гвин вложила во взгляд чувство безысходности.
Она молча просила Ваерс подставиться и применить ту силу, о которой та ей поведала. Табите хватило бы мощи справиться с узлом магии, который не поддался бы всем троим третьекурсникам вместе взятым. В этом Леди Севера даже не сомневалась.
Да, Гвин очень нужно было попасть туда, откуда просто фонило нереальной силой и мощью. С каждым новым шагом, сделанным вместе со всеми по длинному подземному коридору, это ощущалось все сильнее. И сейчас ее отделяла от цели всего лишь какая‑то ловушка.
Но в тот момент, когда Умильтен переступила через себя и свои принципы, она попросила еще об одной вещи. Попросила подругу убить ради нее.
Оплатить долг.
И пусть Гвин убила человека, который угрожал Ваерс, не совсем осознанно, долга это не отменяло.
Трое парней шли, скорее всего, за той же самой силой, что требовалась и самой Валькирии. Что влекла ее к себе с такой силой, что сложно было замедлить шаг.
Слишком мал шанс, что в одном месте в подземельях окажется несколько мощных артефактов.
Найджел будто почувствовал эту просьбу. И поставил Таби перед выбором в открытую. И… подруга предпочла не нее. Не Валькирию.
Когда стена пала, а троица парней осталась в живых, Гвин испытала только разочарование и слабость. Она до последнего надеялась, что именно ей достанется то, что сможет избавить ее от проклятия. Но сейчас… сейчас она шла за всеми остальными, до побелевших костяшек сжимая в руке Иглу.
И ненавидела всех и вся.
Обида на Табиту разгоралась в груди с каждым мгновением все сильнее.
«Смогу ли я убить их всех, чтобы добраться до этой силы?» – отвратительная мысль посетила Валькирию.
Ей пришлось остановиться и несколько раз тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение.
А потом все перевернулось с ног не голову. Потому что та сила и та мощь, что ощущала Гвин, та энергия, к которой тянулось ее проклятие… Она двигалась.
– Это не ящерица, – раздался шепот рядом. – Это дракон.
Девушка подняла глаза и замерла, с трудом удерживая себя на месте.
Это была она! Та самая сила, к которой ее тянуло! Это было ее спасение!
Проклятие манило ее к огромному черному дракону.
Настоящему дракону.
– Найджел, у тебя есть план на такой случай? – уточнил Ноа. – Я не могу повлиять на этого монстра. Он… не поддается. Что‑то мешает.
А дракон к тому моменту выполз из расщелины окончательно. Зашипел, глядя на яркий огонек, зависший под потолком. Тени заплясали по бокам рассерженными демонами.
– Пригнитесь, – Джейкоб первым вжался спиной в ближайший камень, клыком торчащий из земли. – Может, он нас не заметит.
Но Гвин осталась стоять, кутаясь в верхнюю одежду убитого ею декана. Она не могла отвести глаз от прелестного создания, о которых читала в детстве.
Боковым зрением она отметила, что и Табита осталась рядом. Вглядываясь в дракона, что ящерицей ползал по камням, не распуская крыльев. И Милред замерла по другую сторону. Скорее всего, ее парализовало страхом.
И Валькирия так ясно вспомнила свою самую любимую сказку. Ту, что с таким трепетом читала ей мама. Ту, что она и сама любила читать.
О трех воинах и драконе.
Девушка провела параллель между подругами и тремя воинами, что не испугались крылатой бестии.
* * *
– Скала выхватил свой меч и кинулся вперед с боевым кличем на устах, – шепот разорвал ночную тишь.
Это дочь Лорда Севера пыталась читать книгу. Огарок свечи плакал на столе, за окнами шумела метель. Но девочка ни на что не обращала внимания. Гвин была там – на поле боя вместе с тремя воинами, что столкнулись с алым драконом.
– Он ударил по крыльям, не давая бестии взлететь, – девочка шептала текст, заучивала его. – Зарычал монстр, закрутился юлой и ударил хвостом Скалу. Шипы разорвали его кожу. Брызнула кровь. Да так и погиб бы воин, если бы на помощь не подоспел Жила.
Гвин замерла, переводя дыхание. И улыбнулась, представляя, как трое могучих мечников сражаются с ужасным драконом, что посмел жечь посевы, жрать людей и разрушать поселения.
– Жила взмахнул своим двуручным клинком в тот самый час, когда бестия попыталась расплющить Скалу ударом хвоста. Столкнулись хвост и меч, полетели искры. Жила держал удар, все глубже погружаясь в землю, таким сильным был дракон.
Дверь тихо скрипнула, заставив малышку вздрогнуть. Пламя свечи на столе тоже заплясало, выдавая дочь Лорда Севера.
– Гвин, ты должна спать, – это был сам отец. Наверное, он увидел отблеск огонька в окне. – Чем ты занимаешься?
Раздались тяжелые шаги, и над ребенком нависла тень.