Найджел вначале несколько мгновений смотрел на вибрирующую стрелку, которая следовала за рукой Джейкоба, когда тот отводил «шкатулку» в стороны. А потом сам взял в руки артефакт, который обещал Ваерс свободу и жизнь.
– Что это?
Этот вопрос он задал артефактору. Тому, кто разбирался в таких вещицах очень даже хорошо. Который сам разрабатывал и создавал новые приборы и вплетал в них новые чары.
– Я не знаю, – Джейкоб вытащил стеклышко и приложил к глазу. – Тут такое плетение, что сложно сказать. Да и артефакту лет пятьсот! Не меньше! Ты только посмотри сюда!
Найджел ничего не видел, кроме каменной и полой внутри, судя по весу, шкатулки. Попытался открыть ее, но вздутая верхушка, выглядящая как крышка, не поддалась. Просто потому, что не была крышкой.
– Великий! – Табита выдохнула всего одно слово и испуганно отпрянула.
В ее глазах плескался ужас. Она, в отличие от Найджела, видела то, о чем говорил Джейкоб. И больше того – понимала. Всего лишь часть. Но этого было достаточно, чтобы испугаться до холода на пояснице.
– Табита? – Искатель Истины повернулся к девушке. – Что?
– Это она сделала такое с драконом, – онемевшими губами прошептала чародейка, глядя на то, как последние нити магии, что еще теплились в теле крылатой бестии, тянутся к артефакту.
Пытаются напитаться и поддаться контролю.
– Что? – Джейкоб вздрогнул и повернулся к девушке. – Что этот артефакт сделал с драконом?
– Он сделал из него голема, – прошептала она и тряхнула головой.
Понимала, как нереально и даже глупо это звучит. Но эта глупость была правдой. – Этот артефакт превратил живого дракона в марионетку.
Как ее родители превратили в марионеток Марту и Людера. – То есть он исправен? – голос Найджела зазвенел от злости.
– Да…
Руки Искателя Истины задрожали.
Глава ордена вновь обманул его. Сказал, что вещь давно сломана. Что ее нужно починить. Изменить.
– Ты уверена, что этот артефакт работает именно так? – он должен был уточнить. Обязан был.
Потому что никогда до этого не слышал, чтобы что‑то или кто‑то мог превратить человека в голема. Существо в голема. Големов создавали. Из чистой магии. Из неживых материй.
Табита только кивнула.
И Найджел не видел причин не верить. Ваерс доказала и свою силу. И свои знания. И свое отношение к ткателям.
– Зачем ордену артефакт, который может превращать живое в мертвое и послушное? – этот вопрос задал Ноа.
Он остался стоять на месте, удерживая Валькирию. Гвин висела у него на руках, запрокинув голову. И казалась такой бледной и беспомощной, какой ее никогда не видели подруги.
– Хочешь задать этот вопрос главе? – Найджел спросил без вызова, но именно так прозвучал его вопрос. А потом обернулся к Ноа. – Что нам известно о завоевательной войне Ифана Безумного? Как он покорил материк и стал императором?
Ноа только покачал головой, намекая, что не особо‑то и много сведений осталось с того времени.
– Глава сказал, что люди императора наведываются сюда, – протянул Джейкоб, поспешив отойти на шаг от шкатулки, будто боялся подхватить ее влияние и стать големом. – Это хоть правда?
– Правда. Я видел это своими глазами, – произнес Найджел.
А Табита просто кивнула. Она тоже видела отряд, направляющийся в подвалы еще во время обучения. Но не видела, чтобы они возвращались.
– Мог ли император выиграть войну, превращая людей в послушных кукол?
Этот вопрос повис в воздухе. Никто не мог дать на него однозначный ответ.
– Если подобное возможно, – осторожно протянул Джейкоб, – и если это делалось с помощью артефакта…
– Артефакта, который был создан ткателями, – произнесла Табита. Ее голос прозвучал глухо, а глаза вспыхнули зеленым светом. – Я уже видела такую магию. В действии.
У Найджела от ее слов мурашки пробежали по рукам.
– Ткатели создали артефакт, который может клепать големов направо и налево! – Ноа не выдержал. – Ифан с этим умением завоевал материк!
Спрятал артефакт до лучших времен. А теперь за ним охотится Орден? Нас ждет новая война марионеток?
Третьекурсник озвучил самое страшное предположение, которое появилось у Найджела.
– Если ты прав, – Харве не сдвинулся с места. – То мы нашли оружие небывалой силы.
– Еретики решили захватить власть? – Табита опешила от всего сказанного.
Переводила взгляд с одного парня на другого, внезапно осознав, что она помогла им в этом.
Они внезапно стали союзниками.
Несмотря на то, что верили в разные силы. На то, что смотрели на мир по‑разному. Сейчас они столкнулись с одной проблемой, которая грозила опасностью не только им.
– Если все так, – Найджел потер переносицу пальцами правой руки. – Если глава знал, что это за артефакт. И знал, кто такая Табита. Тогда Ноа прав. Он решил создать армию из големов. И грядет война.
– Но ведь этого можно не допустить! – звонкий голос Милред ван Темпф нарушил тишину. Она указала пальцем на артефакт. – Разрушьте его! Или спрячьте! Пусть они никогда не получат к нему доступа! И… Табита…
– Мне тоже стоит умереть? – усмехнулась она, прекрасно понимая, о чем только что подумала подруга. – Или прятаться всю жизнь? И скрывать то, что вы обо мне уже знаете…
Все они были угрозой для Ваерс. Все те, кто знал, что она ткатель.
Оказавшись перед выбором и ужасными последствиями любого из вариантов, они замолчали.
И если еще несколько часов назад все они спускались в подвалы в поисках ответов и спасения, то сейчас стояли на краю пропасти. А ответы… полные ответы на свои вопросы получила, кажется, только Милред.
Та, что поставила себе самую мелкую цель. И просто шла с друзьями, чтобы проверить свою смелость и волю.
25. Гвин Умильтен
Метель гудела с такой силой, что в зале совещаний тряслись стекла. Леди Севера восседала за длинным столом, выслушивая новости, принесенные советниками. Голова у девушки уже давно болела, но сейчас ей было важно погрузиться в дела провинции, в которую она вернулась всего три недели назад.
Последние полгода Валькирия слишком редко наведывалась домой. Чаще была в разъездах. Искала новые сведения, встречалась с мудрецами и сильными волшебниками. По крупицам собиралась картину мира, в котором она теперь оказалась.
Проклятие коснулось не только ее рода, но и многих других северян.
Однако лишь правящая семья страдала настолько сильно. Судя по тем легендам, что ей удалось собрать, и другие семьи, из которых происходили Лорды Севера, подвергались божественным испытаниям. Многие погибали.
Будто боги следили за смертными и посылали самые сложные пути тем, кто был выше других.
– Ваша милость, – ее внимание привлек мужчина, который под грузом лет и стоять‑то больше не мог. – Гонцы донесли весть об опасности, что движется на нас с гор. Говорят, видели охотящихся гарпий. Слишком близко от людских поселений.
– Сведения о похищенных младенцах есть? – строго спросила она, взглянув на советника.
– Нет, ваша милость. Пока ничего не слышали.
– Нападать на гарпий первыми необдуманно и рискованно, – рассудила Леди Севера. – Разорив их гнезда, мы можем развязать войну. Пошлите к ним гонца. Пусть не подходит слишком близко. Оставьте подношение. Гарпии любят блестящие вещицы. Если получим в ответ сырое мясо, значит, сможем с ними заключить союз.
– Союз с гарпиями?! – ужаснулся один из воевод. – Ваша милость, одумайтесь! Эти кровожадные твари крадут детей и раздирают на куски людей!
– Но пока они не нападали на наши поселения, – резонно заметила Гвин. – Да и к тому же, кто из нас не жаждет чьей‑то крови? Главное – разум. А гарпии очень даже разумны.
Видно было, что некоторые не готовы были согласиться с приказом Леди Севера. Но в открытую против нее пока не шли.
«Мир так шаток», – с грустью подумала она. – «Как снаружи, так и внутри».