Табита пыталась оградить его от энергии, что была извне, полагая, что артефакт, как и дракон, поглощает силу прямо из воздуха. Но это не помогло.
Шкатулка была все так же исправна. И Джейкоб пришел к неутешительному выводу:
– Она сама производит достаточное количество энергии, чтобы существовать. Это нереально. Артефакторы еще не достигли такого уровня, чтобы создать идеальный артефакт. Он вечен.
– Его можно просто сломать, – предложила тогда Валькирия. – Разбить, сжечь, разрубить…
– Не выйдет, – обрубила ее идею на корню Табита. – Есть ненужный нож?
Гвин довольно быстро нашла какой‑то затупившийся клинок и протянула подруге.
Девушке даже не пришлось наносить удар. Она лишь коснулась его острием «крышки», и по металлу пробежала мелкая дрожь. А потом на стол капнула расплавленная сталь.
– Твою же, – выдохнула ошарашенная Умильтен.
– Непонятно только как, – пробормотал Джейкоб. – Не мысли же она наши читает?
– Сюда посмотри, – Ваерс что‑то показала Искателю. А тот присвистнул.
И выдал то, чего от него никто не ожидал после истерики и града обвинений.
– Признаюсь. И извиняюсь. Ты была права. Это нельзя отдавать ордену.
Иначе мы станем причиной новой завоевательной войны.
– Войны еретиков, – хмыкнул Найджел, а Табита дернулась как от удара.
Удивленно посмотрела на Харве, вскинув темные тонкие брови.
– Что? – насмешливо отозвался он. – Или ты думаешь, что все еретики готовы ломать и свои, и чужие жизни ради того, чтобы все поверили в другие силы?
Судя по ее взгляду, так она и думала.
Но сейчас это не имело никакого значения.
– И что будем делать? – этот вопрос задал Ноа, который почти все время молчал. И был слишком серьезным, что случалось довольно редко.
– Физически мы уничтожить его не можем, – пробормотал Найджел. – Магически – тоже. Да и времени для экспериментов нет. Остается только… спрятать.
В гостиной повисла тишина. За окнами башни разгорался рассвет, как знамение нового начала. Но для оставшихся пятерых еще студентов академии Грискор не было никакого начала. Все они погрязли в незавершенном деле, выход из которого стоило отыскать как можно быстрее.
И все они должны были понимать то, что осознавал и сам Найджел Харве.
– Нужно тянуть жребий, – произнесла Табита, не сводя взгляда в артефакта, который с виду был похож на каменную шкатулку.
Харве кивнул.
Быстро был найден мешочек. Его дала Гвин, вытряхнув из него какие‑то травянистые капсулы. В воздухе пахло соцветиями, когда каждый из них вытаскивал клочок пергамента.
Найджел разворачивал свой с надеждой. И только разочарованно сцепил зубы, когда на нем не оказалось криво нарисованного креста. Дело придется выполнить кому‑то другому.
Табита была следующей. Она молча развернула бумажку и показал всем пустой лист. Джейкоб вытащил жребий третьим и…
– Это должен буду сделать я, – произнес он, развернув бумагу.
И показал собравшимся кривой крест, нарисованный рукой Гвин Умильтен.
Этот выбор был сделан за него. И грозил смертью.
* * *
Тряхнув головой, Найджел Харве вернулся в здесь и сейчас. А причиной было то, что он увидел ту, что написала ему письмо.
Табита Ваерс куталась в длинный теплый плащ. И держалась в стороне от людей. Парень замер, не скрывая своего лица, следил за тонкой фигуркой, что юрко двигалась между спешащими по своим делам людьми.
Перебежала широкую дорогу, по которой сновали кареты и телеги, а после остановилась в метре. Подняла глаза и посмотрела прямо на Найджела.
Он только вопросительно вскинул брови.
А девушка помедлила еще немного и шагнула к нему.
– Какие новости?
Они не поддерживали общения. За эти полгода Найджел написал всего два письма. Одно Ноа, а второе Джейкобу. Найти одного из них оказалось нетрудно. А вот второго…
– Все в порядке, – отозвался Харве, глянув на девушку. – Я надеялся, что ты шутишь. Но мы действительно тут.
Парень указал взглядом в сторону двухэтажного здания, возле которого толпились люди. Стражники в темной форме преграждали вход.
– Для нее это важно, – ответила Табита. А потом нахмурилась.
Было видно, что она хочет о чем‑то поговорить. Но никак не может подобрать слов, чтобы задать вопрос. А Найджел неожиданно понял, что ему не хватало звучания ее голоса.
И настолько странной и непривычной стала эта мысль, что бывший Искатель Истины вздрогнул.
– А…
Табита издала лишь один звук. И запнулась. Обвела взглядом оживленную улицу, будто искала кого‑то. Хотя почему кого‑то? Найджел очень даже понимал, кому еще успела написать Ваерс. И кого ожидала увидеть.
– Найджел, что с ним? Ты смог? – этот вопрос она задала безразличным тоном.
Да только девушку выдало то, что она яростно вцепилась зубами в нижнюю губу.
И пусть вопрос прозвучал обезличенно, Найджел знал, о ком она спрашивала. Не о чем, а о ком.
* * *
На империю опускалась осень, когда Найджел получил ответ на одно из своих писем. Короткое послание, в котором было сообщено лишь место встречи. Но это все, что требовалось.
Харве добрался до указанного города через несколько дней. Иногда применяя изобретенное им заклинание, иногда пользуясь услугами перевозчиков.
Он умело путал следы. Орден пока не возник на горизонте, но теперь им всем придется быть очень осторожными, если они не хотят стать мертвыми.
Таверну, о которой было написано в письме, Найджел нашел в неблагополучном квартале. По обеим сторонам дороги текли нечистоты, смрад стоял такой, что выедал глаза.
Парень вошел внутрь, хлопнув дверью.
На звук никто не обернулся. В зале было занято всего несколько столов.
Шумная компания по центру вливала в себя уже явно не первый кувшин браги. У окна уснул мужик, уронив голову на грязную столешницу.
– Найджел.
Харве присмотрелся и увидел того, кто скрывался в полумраке зала.
Занимал место за дальним столом.
– Рад видеть тебя, – произнес он, остановившись рядом. Отодвинул хлипкий стул и сел.
– И я тебя, друг.
Джейкоб похудел. Щеки впали. Но в глазах все еще плескался блеск и жажда к знаниям.
Он не стал дожидаться вопросов. Достал нож и провел лезвием по ладони.
Потекла кровь, закапала прямо на столешницу.
– Я выполнил свое задание. Орден никогда не найдет то, что послал нас искать.
Его слова отозвались звоном. Джейкоб сказал правду. Найджел это знал, потому что друг использовал чары, которые они смогли создать вместе.
Все эти месяцы Харве почти не спал. Его голову занимали мысли о том, что случится со всем ними, если вытянувший жребий попадется Искателям. Или… если предаст их.
Но Джейкоб сдержал слово. И теперь только одному ему был ведом ответ на вопрос, где хранится опасный артефакт, созданный кем‑то из предков Табиты.
– Могу я спросить? – голос Джейкоба надломился.
– Конечно, – Найджел обернулся в поисках трактирщика.
– Не заказывай тут ничего, – одернул его друг. – Если не хочешь отравиться.
Харве спорить не стал, вновь посмотрел на Джейкоба. А тот наконец справился с волнением и задал тот вопрос, от которого у Найджела сжалось сердце.
– Как я должен умереть?
Они сидели друг напротив друга. И молчали.
Все те, кто участвовал в жеребьевке, знали, на что шли. Тайна, которую они разгадали, была слишком значительной. И потому избавиться от артефакта должен был кто‑то один. Чтобы потом исчез и он. Тогда никто бы не смог дать ответ ордену, если бы тот их нашел.
– Пусть это будет быстро, – голос Джейкоба потух окончательно. – И мне жаль, что это придется сделать тебе.
Харве молчал. А потом медленно поднял на друга глаза:
– Ты мне доверяешь?
– Да, – незамедлительно отозвался он.