— Нет, — отозвался ректор хрипло. — Во-первых, ты не в том состоянии, чтобы идти, а во-вторых… Тебе угрожает опасность и я тебя от этой опасности защищу, хочешь ты того или нет, Фрэнни… Моя любимая племянница… Любимая…
Он легко, как пёрышко, схватил меня на руки и повернул простой перстень без каких либо украшений на своем пальце.
Влас перенес меня в незнакомое место — большую и невероятно уютную гостиную с низким угловым диваном, обитым бархатом цвета шоколада, с деревянными балками под крышей со скатом, с круглой массивной кованной люстрой с канделябрами на ней. Одна стена была выложена камнем — здесь горел большой камин, настоящий, не как та игрушка, которую я наколдовала в своей комнате. На полу была расстелена шкура двухголового вепря, похожая на ту, что находилась в спальне моего отца.
— Куда ты меня притащил? — сглотнула я. — Это не моя комната! Верни обратно, что ещё за шутки? Там Смеяна осталась вообще-то!
— Это мой дом, — проговорил он и уложил меня на диван, после чего заботливо укрыл пледом. — О твоей подруге обещал позаботиться профессор Анселми. Так что успокойся, все в порядке…
Но я скинула с себя плед и вскочила, пошатываясь:
— Я немедленно отсюда уйду! Я не хочу находиться здесь с тобой! Боги, тебе самому не противно? Прикасаться ко мне, зная, что…
Влас сделал шаг вперёд и, не глядя мне в лицо, пригладил мои волосы. Я хотела отстраниться, но… не смогла.
Он был красив. Силен. Он любил меня. Хотел меня.
И он был моим дядей.
— Нет, Фрэнни, — сказал Влас, вплотную приблизившись ко мне, так, что я ощутила запах водки и можевельника. — Нет, мне не противно. Наверное, я действительно трус, раз не признался тебе. Да, мой грех велик — ведь я люблю и хочу назвать своей женой дочь моей сестры, но это преступное чувство — лучшее, что было со мной. Тебе нечего бояться, Фрэнни, клянусь, я и пальцем тебя не трону…
Влас склонил голову к моей оголённой шее, так, что между моей кожей и его губами оставалась пара сантиметров, но сдержал свое слово — не притронулся. Не поцеловал.
Тронутая его словами, я смягчилась, и во внезапном порыве положила ладонь ему на грудь. И это все изменило.
Меня словно пронзило электрическим разрядом — то, что сейчас происходило между нами, было неправильно, но так сильно, что мне показалось, меня сейчас разорвёт на части.
Полумрак, жар камина, приятное опьянение, мягкая шкура вепря под ногами, взрослый красивый мужчина, желающий меня…
Но он мой дядя. А я люблю Фила Шепарда.
Влас смотрел на меня таким взглядом, как смотрит человек, находящийся на краю пропасти и собирающийся в эту самую пропасть прыгнуть. Но там внизу острые камни. Это верная смерть, но перед ней ни с чем не сравнимые мгновения эйфории, секунды свободного полета…
Мы ближе, чем я думала, он прижимается к моему виску губами, я медлю… несколько секунд я все-таки медлю, и шепчу ему в самое ухо:
— Нет, мы не прыгнем…
Он замирает и тоже медлит несколько секунд, прежде чем оторваться от меня и произнести:
— Как скажешь, Фрэнни.
Все-таки Влас сильный человек. Он поразительно быстро берет себя в руки, справляется с собой, и говорит самым что ни на есть обычным тоном:
— Ты должна остаться в моем доме — единственном безопасном месте, до тех пор, пока я не выясню, что тебе угрожает.
Я была благодарна ему за этот резкий переход.
— В своем письме моему отцу Фил тоже говорил про опасность, — задумалась. — Боги, да кому я нужна?
— Кому ты нужна? Фрэн! — ректор горько засмеялся. — Побойся богов, девочка. Ты нужна мне. Если бы ты только знала, как ты мне нужна… — он снова протянул ко мне руку, но тут же одернул, и продолжил сдержанно. — В моей академии завелся предатель. Это он воровал магический потенциал у студентов и преподавателей. Это он создал на территории академии портал в Гиблую Пустошь и открыл дорогу сюда тёмным тварям из этого проклятого места. Именно он вложил в книгу, которая попала в твои руки смертоносный лебен. Кстати, помнишь тот ваш поход с Анселми в Таинственный лес? Я ведь не давал на него своего согласия, это было чистым безумием — вести первокурсников в такое место. И ты тогда, как по заказу, попала к болотнику… Если бы я не пошел за группой, чтоб ее остановить, ты была уже мертва.
— Да ладно? Хочешь сказать это все затевалось, чтоб меня с болотником познакомить? — у меня глаза на лоб полезли от вырисовывающихся масштабов опасности, угрожающей мне. — Слушай, а вдруг предатель — Анселми?
— Слишком просто, — пожал плечами Влас. — Предатель хитер и не стал бы так глупо подставляться. У Анселми в учебном плане, согласованном со мной, просто появилась графа с этой лесной практикой. Он скрыт сотней маскировочных заклинаний, в том числе и для отвода глаз, и Зеркало не может открыть мне его лица и его истинных причин. Но главная его цель — избавиться от тебя. Разбойники, болотник, лебен… Все это лишь легкая разминка. Теперь он собирается взяться за тебя всерьез.