— Что-то последнюю неделю тебя не видно, Фрэн!
Последнюю неделю, ага… Меня тут полгода не было!
У двери в кабинет ректора я на секунду замерла, прислонилась к ней лбом… Жуль, свернувшийся на моей шее на манер воротника, легонько дохнул мне в ухо, подбадривая. Толкнула! Папиного секретаря на месте не было, оно и к лучшему, он меня никогда не жаловал.
Зато сам отец на месте. При виде меня он нахмурился, а я подумала, что этот разговор будет не из лёгких.
— Явилась-таки, — отец откинулся в кресле и сплел пальцы, разглядывая меня с ног до головы. — Пронюхала! Этого я и боялся… Три месяца тщательной подготовки насмарку.
— Почему насмарку? — я сначала даже не поняла.
— Потому, что ты — это ты, Фрэнтина, и я тебя знаю, — вздохнул отец. — Ты не упустишь случая сорвать наше с Амалией торжество, да ещё и каким-нибудь фееричным способом. Ну, что ты задумала, говори! Слабительное в вино гостям? Навоз в свадебный торт? Выкрадешь священника, который должен будет заключить брак, и подменишь его троллем-острозубом? А может, не будешь мелочиться и сразу перенесёшь церемонию к самому семихвостому под землю?
— Задумки, конечно, неплохие. Особенно с троллем, — проглотив комок в горле, я даже пошутить, хоть и паршиво, но смогла. — Но я приехала не за тем, чтобы срывать твою свадьбу! Просто я соскучилась, папа…
— Соскучилась? — усмехнулся отец. — Фрэнни, кого ты пытаешься провести? Я знаю, как ты можешь мило и складно лгать, но на этот раз не утруждай себя…
Я не знаю, что могло быть ужаснее, чем разговор, который мы вели с отцом. Он не обнял меня, не поцеловал, не принялся тормошить, расспрашивая, как мне живется вдали от дома. Сидел напротив с усталым и разочарованным видом, как чужой.
— Ты просто образец любящего и заботливого папочки… — хмыкнула я, стараясь скрыть обиду. — Ты себе не представляешь, у меня столько всего произошло…
— Не ёрничай! Я знаю, что у тебя происходило, получал отчёты, — сухо ответил отец и показал мне стопку писем. — Просто поразительно, как ты смогла соблазнить и переманить на свою сторону этого толкового парня, Фила Шепарада, которого я назначил твоим телохранителем и соглядатаем. Ему на адвокатуру надо, так он в последних письмах за тебя вступается и просит вернуть сюда.
— А тебе не приходила в голову мысль, что он вступается потому, что я действительно изменилась в лучшую сторону? — спросила я, бесстрашно глядя в стальные глаза отца.
— Мне пришла в голову мысль, что Шепарда надо отозвать, а тебе назначить менее привлекательного соглядатая, — ответил родитель. — Он прибудет в Академию Хозяйственной Магии сразу после Новогодья, и боги тебя упаси вступить с ним хоть в малейшую конфронтацию!
— Папа, я не хочу туда! — просто сказала я. — Мое место здесь, а там… Мне нельзя туда возвращаться, там меня подстерегает опасность и… Влас.
— Та-ак, — Киллиан Аштон поморщился и, расцепив пальцы, принялся барабанить ими по подлокотникам кресла. — Я всегда знал, что ты очень изворотлива и ловка, но не подозревал, что настолько. Никакой опасности не существует, ты ее выдумала, потому что хочешь вернуться сюда и превратить мою с Амалией жизнь в ад! Фрэнни, пойми, я не буду больше с тобой носиться, как с писанной торбой и выполнять все твои капризы по щелчку пальцев. Детство кончилось, моя милая. Тебе удалось убедить в этой неведомой опасности мальчишку Фила и даже своего взрослого и опытного дядю, но меня ты не проведешь. Кстати, насчёт дяди. А к нему у тебя какие претензии? Слишком строг?
Папа не знает про нас с Власом! Фил по какой-то неведомой причине не писал ему об этом в своих отчётах! Да и вообще, подозреваю, Фил папе обо многом не писал. Какой же он умница!
— Пожалуйста… — выдохнула я, опустив ресницы. — Папа, клянусь, я не буду ставить тебе палки в колёса! Верни меня… Больше ни о чем не прошу…
— Это исключено! — отец со всей силы стукнул кулаком по столешнице. — Время исполнения твоих капризов закончилось, Фрэнтина. Тебе не быть полицейским магом, я это твёрдо решил и обжалованию мое решение не подлежит. Окончишь Академию Хозяйственной Магии и поедешь в какую-нибудь отдалённую деревушку бытовиком, и лет пять чтоб носу оттуда не смела казать! А как опыта наберёшься, так и быть, может, устрою тебе перевод в город покрупнее. Но только через пять лет, и если хорошо себя зарекомендуешь. Не раньше.
— Да как так-то? — воскликнула я с недоверием и возмущением. — Ты же всегда говорил, что маг сам делает свой осознанный выбор — какую специализацию ему избрать. Почему ты теперь не даешь мне этот самый выбор совершить?