Но Ортодеус был не в клетке. И он улыбался.
Я развернулась в его сторону и послала в ответ очаровательную улыбку:
— Мне тоже понравилось, так что с огромнейшим удовольствием!
— Хитрая девчонка, — засмеялся. — Боюсь, моя невеста не одобрит, так что в следующий раз, детка.
Увидев Пантилеймона в первый раз, я решила, что ему около тридцати пяти, но сейчас подумала, что он старше… Значительно старше.
Глаза выдавали его.
— У вас и невеста есть? — с наигранным удивлением воскликнула я, как будто мы вели светскую беседу в каком-нибудь салоне, а не в полуразрушенном замке под страшным магическим небом. — Интересно, какой же счастливице выпала такая честь?
— Любопытная крошка, — Ортодеус усмехнулся уголком рта. — Все-то тебе расскажи! Знаешь, только в дурных романах злодеи раскрывают всю свою подноготную. А я скрытный…
— Так уж прямо себя в злодеи записали? — наивно похлопала ресницами я. — Может, наоборот, вы спаситель? И цель у вас самая что ни на есть благая?
— О, моя милая девочка, я слишком долго живу на этом свете и слишком много видел, чтобы твердо уяснить — то, чем я занимаюсь, ужасно, преступно, неправильно по любым меркам, — заметил Ортодеус. — Правда, это меня не остановит.
— Страсть, как интересно узнать, чем же? — я постаралась, чтобы он не заметил, как я вытираю испарину со лба. Меня колотило, как в лихорадке. — Разведение опасных тварей? Коллекционирование фантиков от шоколадных конфет? Выращивание капусты?
— Опыты. Потрясающие в своей дерзости и в своих масштабах эксперименты! Я всю жизнь посвятил поиску истины, я знал, что смогу выйти за общепринятые границы и сделать магию не просто магией, но наукой, подчинить ее себе! Все эти отвратительные монстры, которых ты видишь в клетках, совершенно чудесные создания, — ответил Ортодеус с гордостью. — Раньше они были людьми, магами, но я создал из них абсолютно новые виды, новые расы! Они ненавидят меня, но подчиняются мне, как своему творцу. Что может быть более волнующим, нежели быть творцом? Быть богом…
— Воровать магический потенциал у бедных студентов, — подсказала я. — Это же вы были?
— Да, я изобрел потрясающий способ забирать магическую силу у тех, кто ее недостоин, — кивнул Ортодеус. — Знаешь, в моем институте был целый банк магов-доноров магического резерва. Правда, будучи испитыми вновь и вновь, они очень быстро умирали, но кого это волновало? Они служили великой цели. Они служили науке.
— В моем институте? — повторила я медленно, вспомнив урок по мирографии. — В моем институте? Где мы, семихвостый бы вас сожрал?
Я в панике огляделась по сторонам, и зала в разрушенном замке предстала передо в ином свете.
— В моем храме, — просто ответил маг, подняв глаза к раскуроченному потолку, сквозь который глядело черное небо. — Это все, что осталось от Института Оккультных Наук. Это все, что осталось от Тартеринского княжества…
— Никакой вы не Пантилеймон Ортодеус, — в ужасе промолвила я. — Вы Лейм… Лейм Троу, ректор Института Оккультных Наук. Мы… Боги, я не могу в это поверить… Мы сейчас в Гиблой Пустоши? Она такой стала из-за ваших бесчеловечных экспериментов. Да уж, что может быть лучше, чем превратить процветающее княжество в проклятые земли, разлагающиеся под воздействием страшной магии?
— Ты не понимаешь. Ты еще слишком молода, — Пантилеймон… или как там его на самом деле, Лейм, даже не взглянул на меня. — Мы творили магию. Настоящую магию, а не те фокусы, которыми занимаются у вас. Мы творили историю. Но эксперимент с погодой пошел не так, как я ожидал, магия вырвалась из-под контроля… Когда я понял, что Тартерину конец, я бежал в ваше королевство, надев на себя личину простого преподавателя в отдаленной академии. Иначе было нельзя, Верховный Ковен судил бы меня и приговорил к казни. Я ждал своего часа. Я знал, что наступит момент, когда я смогу вернуть свою власть, свои возможности. Я снова смогу стать ректором.
— Академии Хозяйственной Магии, что ли? — брякнула я.
— Глупая… — усмехнулся Лейм. — На что мне эта занюханная академия с ее курятниками и коровниками? Мне нужен кусок пожирнее. Мне нужно что-то, достойное моего статуса. То место, где бы я смог возродить свою лабораторию и продолжить опыты.