Собиравшегося в общей суматохе сдернуть в лес главаря, мужчина вернул за шкирку и припечатал кулаком в челюсть для наглядности. «Я не буду повторять дважды», — читалось в холодных карих глазах.
Главарь под этим взглядом вернул мне кошелёчек, Жулю — ожерелье, и поклонился в пояс, пробормотав, запинаясь: «Простите великодушно, многоуважаемая барышня, ошибочка вышла!». Я светло ему улыбнулась, показывая, что инцидент исчерпан, и разбойничек киданулся в лес догонять своих избитых моим неожиданным спасителем напарников. Следом за ним живёхонько подтянулись длинноухий разбойник (он подобрал их и завязал в узелок, но они все равно за ним волочились по земле) и обгаженный оборванец с разноцветными птичками над головой.
— Куда держите путь? — спросил мужчина, внимательно меня разглядывая. — Вы не из этих краёв.
— Мне в столицу надо попасть, — ответила я серьёзно, не опуская ресниц, хотя мне почему-то очень захотелось это сделать.
— Отсюда до столицы неделя пути, — отозвался мужчина.
— Как так неделя? — ахнула я. — Это же Южный Тракт, главная дорога страны…
— Это Северный Тракт, пограничные земли королевства, — проговорил мужчина без удивления и какого бы то ни было сочувствия. — В округе только несколько деревень и Академия Хозяйственной магии. А это Таинственный лес, вы, может быть, слышали. Здесь нельзя съезжать с проезжей дороги и прогуливаться в одиночку. Тем более такой девушке, как вы.
Спасите меня, боги! Как так-то, как так?
Не могли же мы за одну ночь покрыть недельный путь от магполица до Хозяйственной?
Или могли?!
Папа мог обратиться лично к королю и тот разрешил открыть для кареты, в которой мы ехали, портал. Пользоваться он ими не дозволяет (вернее, дозволяет, но не всем и крайне неохотно) — а то казна не будет пополняться транспортными налогами, но если к Его Величеству обратился сам ректор Высшего Института Магической Полиции, он мог и сделать исключение.
Было что-то во взгляде этого мужчины, что-то, вынуждающее сказать ему правду…
— Вообще-то мне туда, в эту академию хозяйственную, и надо, — против воли призналась я.
— Так бы сразу и сказали, — кивнул он. — В таком случае я вас провожу.
ГЛАВА 6
Через лес он шагал уверенно, будто хорошо знал дорогу и ходил тут не раз. Я бы уже давно заплутала, несмотря на все свои магические маячки. Ступал мягко и бесшумно, так, что я, непривычная ходить по таким зарослям, поневоле залюбовалась его высокой ладной фигурой и четкими слаженными движениями.
Пару раз я оступилась, чуть не выронив Жуля, который, свернувшись в клубочек, задремал у меня на руках.
— Вы — новая студентка? — поинтересовался мужчина между делом.
Интересный вопрос! Вообще-то я как раз-таки не собиралась становиться новоиспечённой студенткой Хозяйственной, но сама не заметила, как выложила мужчине всю правду:
— Меня перевели сюда из магполица, но вообще-то в моих планах было направиться в столицу.
— И чем бы вы там занялись?
— Закатила бы грандиозную вечеринку вместе со своими друзьями! — не задумываясь, ответила я. — Медовуха б морем разливалась!
— Значит, вечеринки любите? — без неприязни поинтересовался мужчина.
— Обожаю просто, но мне говорили, тут с ними туго, — поделилась я.
— Это вы зря, бывают тут и вечеринки, — возразил мужчина. — Но, возможно, это не совсем то, к чему вы привыкли в городе.
Да уж по-любому! Я скривилась.
На открытое место мы вышли как-то внезапно. Вроде шли-шли, продираясь сквозь заросли, и тут вдруг — бац — бескрайние ковры зелёных лугов, бездонное синее небо над головой и она…
Академия Хозяйственной Магии.
В отличие от моего родного института, который был построен в готическом стиле, этот деревянный дворец представлял собой весьма сложную систему деревянных помещений, соединённых переходами. Все кровли замка были крыты в зелёную чешую, которая радужным блеском играла на припекающем солнышке. Дворец окружали разнообразные постройки непонятного мне предназначения, а чуть поодаль стоял высокий терем, соединенный с главным зданием длинной открытой галереей.