Не знаю, сколько я шла — во времени я не особо ориентировалась, однако скоро сплетённые ветви деревьев и колючие кустарники как будто сами собой передо мной расступились, и я увидела симпатичную поляну, поросшую сочной зелёной травой. В центре этой самой поляны рос цветок, который и был источником потрясающего запаха.
Насыщенного фиолетового цвета, с нежными бархатными лепестками, со звездчатой чёрной сердцевиной и игольчатыми листьями, он загадочно мерцал, и я не в силах была оторвать от него глаз.
Я не хотела срывать эту красоту, клянусь, я лишь хотела рассмотреть это чудо поближе.
Сделала шаг в траву и провалилась по пояс.
Милая полянка оказалась глубоким топким болотом.
Я попыталась выбраться, мне показалось, берег близко, ничего страшного не произошло… Но вместо того, чтобы вылезти, я провалилась в болото по грудь.
И это уже было серьёзно.
Хотела высвободить руки, чтобы сплести заклинание, но мерзкая вонючая жижа захватила их в свой плен и не отпускает.
Болото медленно, но верно засасывает меня в свое голодное нутро. А это значит, что положение у меня как бы не очень, что в свою очередь значит…
Там в глубине, под водой что-то схватило меня за лодыжку и потянуло вниз.
— Помогите! — что есть мочи заорала я, захлёбываясь тёмно-зелёными водами и цепляясь за зыбкую растительность. — Помо…те! Помогите, пожал…
Паника. И страх. Пытаюсь взять себя в руки, будешь туда-сюда метаться — ничем себе не поможешь, а только быстрее утонешь.
На поверхности болота вспучиваются огромные пузыри. Ох, и не нравится мне это, совсем не нравится!
Затем из воды показывается какая-то непонятная кочка, а затем оказывается, что это спина. Страшилище выпрямляется в полный рост над топью болотной, а я повизгиваю от страха тоненько и протяжно.
Существо это — пузатый голый старик с бескровным лицом, выпученными глазами, огромным безобразным ртом и грязной бородой. Меж пальцами его лягушачьи перепонки, а сами пальцы когтями острыми заканчиваются.
Хохочет он мне в лицо, хохочет страшно, дико, показывая зелёные острые зубы.
— Цветок — твоих рук дело? — цежу сквозь зубы (чтобы не заметно было, как сильно они стучат друг о друга) и киваю на центр поляны.
Никакого запаха цветок уже не источает. Оно и правильно — со своей главной задачей он справился — заманил меня в непролазную топь.
— Глупая девка только поняла, — хихикнул болотник.
Болото мне уже по шейку. О боги, неужели это конец? Но какой же он глупый… Я ещё про упырей чего-то там воображала. Накаркала, не смешно больше! Сгину я тут, как есть сгину, на утеху этому хмырю болотному.
Есть надежда, что меня найдут ребята и профессор Анселми, но она так слаба, что, считай, и нет ее: болотник, скорее всего, позаботился, чтоб ему никто не смог помешать и сокрыл болото так, что днём с огнём не сыщешь.
— Беленькие косточки глупой девки укр-р-расят моё болотце, — пропищал болотник, потирая руки.
— Позволь мне уйти, — задушевно начала я, задирая подбородок, чтоб жижа в рот не попала. — А я тебе за это подарю костюм с запонками и шампунь…
Меня трясет от страха и холода, который протянул свои липкие щупальца из глубины болота, сковал мои руки-ноги — не пошевелиться. Осталось совсем чуть-чуть, несколько сантиметров до того, как мерзкая водица зальёт мои рот и нос, и топь утащит меня на самое дно пополнить коллекцию несчастных жертв вот этого вот урода, который, раскрыв от удовольствия рот, наблюдает за последними минутами моей жизни.
— Мне не нужен шампунь, — трясет голым животом болотник. — Мне нужно сладкое мягонькое тельце глупой девки. Я уже придумал одну игру….
От такого на меня накатывает истерика, всхлипываю и что есть мочи ору: «Помогите!» не своим голосом, хотя понимаю, это действительно конец и да, он такой нелепый и глупый, но он пришел…
— Отпусти девку.
Выдыхаю от облегчения.
Влас. Не знаю, как нашел меня, но вовремя появился, ой, как вовремя! Стоит, за тоненькую молодую берёзку держится.
— Ух, какие люди пожаловали! — хлопнул болотник себя по ляжкам. — Проходи, гостем будешь! Сейчас я угощеньеце организую, самогоночки свежей, древесной! Ты же пьёшь самогоночку?
— Сначала девушку отпусти, — Влас не шевельнулся.
— А вот этого не надо, — болотник когтистым пальцем погрозил. — Девку я сюда честно заманил, а она попалась по глупости, она в болото выше пояса ушла, моя она теперь. Ты порядок, веками установленный, знаешь, Влас, и знаешь, что нельзя его нарушать!