— Девка моя, и ты ее сейчас отпустишь, — сдержанно перебил чудище Влас.
— Хозяином себя возомнил? Тут я хозяин! — прорычал болотник. — И я эту девку мягонькую хочу, моя она добыча. Ещё дед твой, Влас, мне человеческие жертвы приносил, уважай и ты традиции предков своих!
— Время жертв давно прошло, — Влас даже бровью не повел. — Освободи ее, по-хорошему тебе говорю, освободи. Девушка эта студентка Академии магического хозяйства, и она туда вернуться должна.
— Она в болоте сгниет, — чудище прохрипело, а затем перешло на вкрадчивый свистящий шёпот. — Сам подумай, зачем тебе с силами лесными связываться? Знаешь же, что не простит тебе этого нечисть местная, отомстит за проявленное неуважение. Ты подумай, Влас, мозгами пораскинь, ты тогда в лес и шагу ступить не сможешь. А мы с тобой лучше сделаем. Ты мне мешать не станешь, тебя в этой академии винить никто не будет — девка глупая, сама смерть свою нашла. Я же за то тебе укажу местечко, где то сокрыто, что ты ищешь давно…
— Никаких сделок, — покачал головой Влас и могучим движением берёзку нагнул.
Прямо ко мне, да не могу я за неё ухватиться — не отпускает мои руки вязкая топь. Держат их под водой скользкие корни, обвились вокруг запястий, как верёвки. Я пытаюсь прокричать ему про это, но не могу — мой рот заполнила мерзкая вода с ряской, я и дышу-то едва-едва.
Но Влас и сам догадался. Кинул в мою сторону резкий, острый взгляд, и корни под водой с пальцев моих соскользнули. Я руки скорей на поверхность вытянула и за берёзку ухватилась крепче крепкого.
— Обижаешь, гостюшка! — угрожающе прошипел старик. — Значит, сам вместо девки этой пойдешь на дно болота со змейками моими развлекаться!
Он замахал перепончатыми лапами и из-подо всех кочек болота полезли к Власу здоровенные змеи. Влас не особо растерялся — парочку просто отбросил от себя, парочку взорвал, применив какое-то убойное заклинание, мне незнакомое (один склизкий ошмёток угодил мне прямо в лоб, отчего я заорала, но спасительную берёзу из рук не выпустила), после чего, небрежно образовал на ладони сферу зелёного огня, и швырнул в болотника, попав прямо в глаз.
Чудище зарычало и бросилось на Власа, но натолкнулось на поставленные им мгновенно щитовые чары, причем поставлены они были хорошо — болотник как будто впечатался со всего размаху в стену.
А Влас, пользуясь временной отключкой хозяина болота, не сделав ни единого лишнего движения, подобрался ко мне. Я схватилась за его протянутую руку, и он вытянул меня из топи в три мощных быстрых рывка, как морковку с грядки.
Я распласталась на кочке, но он меня поднял и потянул прочь, напоследок обрадовав оклемавшегося было болотника ещё парочкой пульсаров зелёного огня.
— Не… могу… бежать! — задыхалась я.
Платье, насквозь пропитанное самой густой, вонючей и грязной грязью болота, облепило мои ноги липким коконом.
Влас, недолго думая, схватил меня за талию и перекинул через плечо. Он не бежал, но шел таким быстрым шагом, уверенно лавируя меж деревьев, что для меня его можно было приравнять к бегу.
— Разве вам на занятии не говорили, что болотники выращивают цветы с привлекательным запахом, чтоб заманить жертву в своё логово? — спросил Влас через некоторое время, не замедляя шага.
Говорили. Наверное. Но я занятие по лесной логистике прогуляла, так что вышло, как вышло. Правда я и своими мозгами могла сообразить, что запах подозрительно привлекательный и идти на его источник не стоит.
Измученная, совершенно обессилевшая, грязная, как сто чертей и один тролль, я покачивалась вниз головой и ненавидела! Лес! И болото! И грязь! И комаров, чтоб они разом все издохли! И профессора Анселми, который повел нас в этот дурацкий поход! И цветок, который вырастил болотник! И свою собственную глупость, по вине которой попалась на его удочку! Но больше всего — Академию хозяйственной магии!
Сильно! Злобно! Все душой ненавижу!
Только одного человека не ненавижу…
И этот самый человек, как пушинку, несёт меня сейчас на своём плече.
В конце концов, висеть вниз головой мне надоело.
Не особо это приятное занятие. Мысли всякие в голову лезут странные.
К примеру: а есть ли у болотника жена? И, если есть, то как она выглядит, такая же страшная или посимпатичнее хоть чуть-чуть? Теоретически должна она быть такой же страшной, если не ещё похлеще, но на занятиях в институте нам рассказывали, что болотницы — это прекрасные девушки, заманивающие в топь своими прелестями в основном мужчин. И выходит из этого, что жена у этого гадкого болотника очень даже прекрасная, ну, по крайней мере, на внешность, если она вообще существует.