Я вернулся в зал. Огляделся в поисках единственного знакомого лица в этом сумасшедшем доме. Но одноглазого нигде не было видно. Я был уверен, что мы переместились вместе, но куда он делся, и ещё так быстро — этого я не знал.
— Эй, братец! Лерой!!! Лерой, это ты?! — раздался вдруг оглушительный крик. — Выжил, зараза! Я же тебе говорил, что ты не сдохнешь!!!
Я обернулся.
На каменной лавочке у дальней стены уютно, как дома, возлежал длинноволосый худощавый парень. Он приветливо махал мне рукой.
— Мы знакомы? — спросил я, подойдя к нему.
Он удивлённо на меня уставился, а потом расхохотался.
— Я Коди, мы с тобой тусили перед отправкой на Экзамен! Ты ещё трясся и предлагал мне поспорить, что сдохнешь в Лесу в первую же минуту! Что, крепко приложило, да? — понимающе кивнул он и протянул мне жестяную фляжку, которую прятал где-то под рубахой. — На, выпей! Встряхнёт мозги как надо!
Я взял у него фляжку и сделал отчаянный глоток.
Ощущение было такое, будто я выпил жидкого огня. Кажется, даже желудок задымился. Зато мозги действительно прочистились.
— Что это за дрянь? — спросил я, с трудом подавив приступ рвоты.
— О, моя фирменная настоечка! — горделиво улыбнулся Коди. — Сам придумал! Назвал «Чёрная смерть». Чуть пафосно, но зато какой эффект! Прочищает мозги, восстанавливает силы, а главное — стоять у тебя после такого будет дня два… На всех Целительниц хватит, честное слово! А главное — алкоголя по минимуму! Преподы даже не унюхают…
— Эээ, хорошо. Спасибо, — произнёс я, возвращая фляжку. Эффекты звучали заманчиво, но больше пить я не рискнул. — Слушай, а что тут вообще происходит? Меня два раза долбанули ядом. Вообще ничего не понимаю…
В принципе, это была правда. Сначала укус серянки, а потом и копьё Стража Леса. Только память я потерял не от этого. Но другого объяснения я придумать не сумел.
А информация мне была очень нужна! От настоящего Лероя мне достались только базовые навыки типа языка и мышечные реакции. О мире, в котором я оказался, и об Академии, я совершенно ничего не знал. А Коди, несмотря на свой расслабленный вид и бутылку алкоголя за пазухой, мог оказаться ценным источником информации.
Так и оказалось. Почесать языком он явно любил.
— Знакомься, Лерой, это Академия Истребителей чудовищ или, как её называют официально, Экстерминиум! Единственная в Зарде и почти наверняка лучшая во всём мире! — хохотнул он и отхлебнул из фляжки. — Здесь из ребят делают Истребителей, типа охотников на чудовищ. Три года — и получишь лицензию. Сможешь путешествовать, выполнять заказы и рубить этих тварей направо и налево! Только время сейчас спокойное, монстров почти всех поубивали, но где-нибудь в провинциях кого-нибудь найти можно. Ну а сейчас ты на Экзамене. Точнее, на отходняке после него. Выжить ночью в Лесу без навыков — задачка не из простых. Нам всем нужно немного полежать…
Так, понятно. Я оказался в какой-то подростковой версии «Ведьмака»! В принципе, ничего плохого. Могло быть и хуже.
— А зачем нужно было отправлять нас в Лес? Попроще этот Экзамен никак не сдать?
Похожий вопрос я задавал и Риане, но она адекватно на него ответить не смогла.
— Попроще?! — вытаращился на меня Коди. — Ну ты, братец, даёшь! А Метку ты бы как получил? Надо убить своего первого монстра! Без этого никак! Без Метки Истребителем не стать. Нас специально запускают в Лес, чтобы мы убили кого-нибудь. Тогда, если талант есть, Метка сама появится, и ты сможешь использовать Рунный браслет, чтобы активировать портал и вернуться в Академию.
Я покосился на чёрный круг у основания ладони. Метка.
Коди закатал рукав. У основания его ладони была точно такая же Метка, как и у меня. Один-в-один.
Значит, моё предположение было верным, и Метка действительно появилась после того, как я случайно убил лисёнка. И, получается, это сделало меня Истребителем…
— А если ты убил монстра, но Метка не появилась, то что тогда?
— Ну, не повезло… — равнодушно протянул Коди. — Вообще она мало у кого появляется. Монстров, особенно мелких, крестьяне же сами рубят — и ничего. Никакой Метки. У некоторых, у одного на несколько тысяч, она появляется, но они обычно на неё не обращают внимания. Без Инициации она всё равно бесполезна…
— То есть те, кто убил на Экзамене чудовище, но Метку не получил, просто уезжают домой? — ни на что особо не надеясь, спросил я. — Верно?