— Умница! — похвалил её Тренер. — А кто знает, сколько всего существует Ступеней?
В воздух взметнулось сразу несколько рук.
Но в этот раз Джейме Гранц ждать, когда его спросят, не стал. Слишком уж ему не терпелось похвастаться знаниями.
— Сто! — выкрикнул он.
— Всё верно. Но в следующий раз попрошу отвечать, только когда вас попросят, — бросил на него неодобрительный взгляд Тренер. — Ступеней действительно сто. И чтобы достичь каждой следующей, вы должны напрячь все ресурсы своего организма, довести его до предела. На первых Ступенях физических упражнений будет достаточно. Да вы их пролетите так быстро, что и сами не заметите!
— А что дальше? — спросила красавица Элли, и несколько парней тут же бросили на неё похотливые взгляды.
— А дальше, милая, придётся попотеть. И серьёзно! С каждой Ступенью всё больше и больше, в разы! Сила, она, знаешь ли, легко не даётся, — ответил ей Тренер. — Сейчас вы на первой Ступени. Чтобы пробиться на более высокие уровни, вам придётся убивать чудовищ. Много чудовищ! Ух, вы даже не представляете, сколько…
— А многие сумели достигнуть сотой Ступени? — не выдержав, спросил я.
— Единицы, дорогой. Единицы! За всю долгую историю Истребителей! — вздохнув, пояснил Тренер. — Быть на девяностой Ступени или выше уже считается невероятным достижением! Это мощнейшие Истребители, живые легенды, способные в одиночку выйти против сотни монстров…
— А, это… А какая Ступень у вас? — помявшись, спросил Том Стоппард.
— Дорогой, запомни на будущее: спрашивать у Истребителя его Ступень, только если ты не являешься его руководителем или вы не на войне, просто невежливо! — улыбнулся Тренер. — Ступень обычно можно почувствовать, но только если ты сильнее. Намекну, что Ступень у меня выше восьмидесятой. Таких, как я, называют Восьмёрками. И это уже очень много! Чтобы вы понимали, для того, чтобы вас выпустили из Академии, нужно достичь тридцатой Ступени. Этого уже будет достаточно, чтобы успешно охотиться на чудовищ! Честное слово!
— А почему именно сто? — развязно поинтересовался Коди. — Ну то есть такое ровное красивое число? Почему не пятьдесят или, например, пятнадцать?
Кто-то из ребят засмеялся над его вопросом. Улыбнулся и Тренер.
— Дело в том, дорогой, что так решила природа! Так наш организм устроен, что тело может развиться только сто раз, постепенно наращивая свою мощь. И это не я придумал, и не Директор Вонг! Так уже многие поколения! Так что вот… Может кто потренироваться хочет?!
Последнее предложение было встречено одобрительными возгласами. И я был полностью согласен. Нет, всё понятно, теорию знать нужно, но мы же пришли на тренировку, а не на лекцию!
— Ну и отлично! — просиял Тренер. — Я тут для вас приготовил кой-чего… Пойдёмте-ка со мной! Сюрпризом будет!
Мы последовали за Тренером в обход Тренировочного комплекса, а, дойдя до нужной точки, застыли, не веря собственным глазам.
Перед нами была самая огромная и дикая полоса препятствий, что я видел в жизни.
Раскачивающиеся на цепях брёвна с металлическими шипами, утыканные лезвиями крутящиеся мельницы, огромные стены, через которые нужно было перебраться, какие-то непонятные коридоры и трамплины… Как будто этого всего было мало, где-то из дальней точки полосы доносился приглушённый вой. И я нисколько не сомневался, что это были чудовища.
Да уж, назвать такую полосу препятствий иначе как охреневшей у меня язык просто не поворачивался…
— И мы… Мы что, должны эту хрень пройти?! — не выдержав, сорвался на крик Коди. — Да это же, отымей меня тритон, невозможно!!!
Вокруг раздались поддерживающие его возгласы. Кажется, полоса напугала не только меня.
Тренер же в ответ только улыбнулся и, достав из кармана фляжку, смачно пригубил. По моему обострённому после Инициации обонянию резко ударило сильным запахом алкоголя.
Офигеть! Он ещё и пьёт на работе! Прямо препод года! Теперь понятно, почему он на расслабоне и называет нас «ребятки» да «дорогие». Он просто под градусом! И как после такого вообще идти на эту полосу?!
— Ребятки… Страшного здесь вообще ничего нет! — успокаивающе произнёс Тренер, слегка качнувшись. — Вы забываете самое главное! Вы же не люди теперь! Вы — Истребители! В вас нечеловеческая мощь! И эта полоса поможет вам её осознать. А заодно выявить свой стиль и слабые и сильные стороны…
Гул недовольства понемногу затух. В принципе, он был прав. Мы теперь действительно не были людьми в полном смысле слова. И наверняка могли делать разные нечеловеческие вещи! Только сами ещё не успели это осознать…