Стоило мне приземлиться, как жуки тут же деловито заскользили по моей шее и рукам, попытались забраться в глаза.
— Ну уж нет!
Я вскочил, пытаясь стряхнуть их всех разом. Это оказалось не так просто, и я потратил несколько бесценных секунд, отцепляя их цепкие лапки.
При этом сделать это бесследно не получилось. Жуки вырабатывали какую-то на редкость мерзкую субстанцию, которая, соприкасаясь с кожей, довольно сильно начинала щипать.
Очень надеюсь, что это не очередной яд, и я не грохнусь под ближайшим деревом без сознания…
Тут рядом со мной клацнули зубы, и чья-то огромная лапа пронеслась совсем рядом с моим лицом.
Обернувшись, я увидел, что мной решило полакомиться огромное вытянутое существо ростом выше меня головы на три, покрытое шерстью и шипами. Глаза его сияли красным.
Что хорошо — промахнувшись, существо попало лапой в приличных размеров дерево и теперь там застряло.
Что плохо — ко мне, судя по звукам и неясным силуэтам, со всех сторон продирались твари куда хуже, наконец-то сообразившие, куда я делся.
Поэтому я побежал.
Куда именно — я не имел ни малейшего представления. Мне было важно просто оказаться как можно дальше от этого места.
Из этого леса нужно выбираться. И как можно скорее!
Тут я услышал отдалённый шум. Разнообразия ради это был не скрежет челюстей и не скрип когтей.
Журчание реки!
Я не мог ошибиться, это точно было оно!
Значит, мне нужно в ту сторону. Там, у воды, могут быть люди. Они мне помогут. Должны помочь…
Воды я достиг быстро.
Это действительно оказалась река. Узкая, но бурная.
На берегу спиной ко мне на большом камне сидел человек. Его лица я не мог разглядеть.
Я с уверенностью мог сказать только, что это мужчина. Высокий, широкоплечий, с длинными волосами с проседью. На плечах у него был длинный лоскутный плащ, спадающий прямо в грязь. Но его это не тревожило.
И ещё, судя по удочке в его руках, он рыбачил.
— Помогите! Пожалуйста! — прокричал я на бегу.
Мужчина даже не обернулся. Он продолжал вглядываться в водную гладь и, кажется, ничто не могло нарушить его покой.
Я даже удивиться не успел, как у меня появилась новая проблема.
Неизвестно откуда на меня спикировала какая-то тварь. Худая, с гибким бледным телом, напоминающим человеческое, с острыми когтями и зубастой пастью, она была ещё и обладательницей длинных кожистых крыльев.
Схватив меня цепкими лапами, она куда-то меня понесла.
Иллюзий я не питал. Тварь явно не пыталась меня спасти. Унесёт в своё гнездо, а там спокойно мной полакомится.
— Да чтоб тебя! — крикнул я, брыкаясь изо всех сил. — Да пусти же ты меня!
Как ни странно, но тварь, также как и паук, меня послушала.
Её когти разжались, и я приземлился в нескольких метрах от мужчины в плаще.
Он повернулся в мою сторону. Выглядел он при этом удивлённым.
Теперь я мог разглядеть его лицо.
Худое, вытянутое, со впалыми щеками и длинным крючковатым носом, оно было покрыто многочисленными шрамами. Левый глаз отсутствовал и был прикрыт чёрной повязкой. Те немногие участки его лица, что были свободны от шрамов, были покрыты всклокоченной бородой непривычного рыже-русого оттенка.
Его единственный глаз смотрел на меня. И это был не просто взгляд. Я чувствовал, что он смотрит мне прямо в душу. Видит что-то, что недоступно другим.
На него падал свет Луны. И на мгновение мне показалось, что это — не лицо человека. Что-то странное в нём было, что-то необычное…
— Ты что здесь делаешь? — спросил он меня низким скрипучим голосом. — Экзаменуемым нельзя заходить так глубоко в Лес.
Ответить ему я не успел.
Та крылатая тварь, что только что меня отпустила, решила, что слишком быстро рассталась со своей добычей.
Отчаянно рыча, она бросилась на меня, и её когтистые лапы впились мне в шею. При этом она косилась на одноглазого, будто бы пытаясь понять, вмешается он или нет.
Одноглазый никак не отреагировал. Вместо этого он достал из кармана пузатую фляжку, сделал глоток, а затем забросил поплавок подальше и продолжил рыбачить.
Хорош мужик! Мог хотя бы сделать вид, что ему не плевать!
Теперь понятно, что он не поможет. Придётся выбираться самому.
Я как мог со всей силы ударил тварь между ног. Если это самец и физиология у них как у нас, то это должно сработать.
Но не сработало. Монстр даже не шелохнулся.
— А ну слезь с меня! Слезь немедленно! — прохрипел я.
Конечно, было очень маловероятно, чтобы эта тварь меня послушается. Хотя ведь послушалась она меня несколько минут назад! Да и с пауком такой приём тоже оказался эффективным…