— А зачем нужен этот браслет? — спросил я. — Может я как-нибудь без него…
Одноглазый ударил себя по лбу с такой силой, что от звона у меня заложило уши.
— Ты что, весь инструктаж перед Экзаменом проспал?! — рявкнул он мне на ухо. — Потому что браслет — твой шанс мгновенно переместиться к ближайшему порталу! Убил первого монстра, получил Метку — и активировал Рунный браслет! Он бы давно доставил тебя к порталу! Не будь ты таким идиотом, мог бы уже спокойно сидеть в Академии и попивать чаёк, глазея на девок…
Девки! Я же совсем забыл!
— Там осталась девушка! На поляне! Среди монстров! Мы должны её спасти!
— Какая девушка? — смерил меня недоверчивым взглядом одноглазый.
— Риана! На неё напал паук, и я не смог ей помочь…
— Так, недоумок… Тест на идиота, — вкрадчиво произнёс он, не отрывая пристального взгляда от моего лица. — В каком состоянии ты оставил эту свою девчонку? Она была жива?
— Н-нет! Паук оторвал ей голову… — промямлил я, чувствуя себя идиотом. — Но дело ведь не в этом! Мы не можем оставить её тело там, на съедение монстрам!
Одноглазый ничего не сказал. Лишь в сердцах сплюнул и, скривившись, поднялся на ноги. Кажется, боль в повреждённой ноге не давала ему долго сидеть на корточках.
Пока он поднимался, свет Луны лёг на его лицо.
Что-то в нём мгновенно изменилось. Лицо будто бы иссохло, втянулось, а челюсть наоборот стала более массивной. От него повеяло дикостью и… смертью.
Но это длилось одно мгновение. И совсем не факт, что мне не привиделось…
Откуда-то из внутреннего кармана он снова достал пузатую металлическую фляжку и, открутив крышку, сделал большой глоток.
Лишь после этого он принялся на меня орать.
— Ты совсем конченый?! У тебя мозги что, птица Рух склевала?! — пролаял он мне прямо в лицо. — Эта девчонка мертва! Мертва!!! У неё головы нет!!! Всё!!! Ей ничем нельзя помочь!
— Что же тогда делать? — спросил я.
Желание быть героем до самого конца решительно отказывалось меня покидать!
— Горестно вздохнуть, слезу пустить, если ты слюнтяй, но возвращаться ради куска мяса в Лес… — Он снова сплюнул себе под ноги. — Нет, пожалуйста, можешь идти! Но только живым ты оттуда не вернёшься…
Тут его речь была прервана самым брутальным образом.
Из леса к реке выбежали сразу несколько десятков самых разных тварей.
Увидев меня, они радостно проревели и бросились прямо к нам.
Одноглазый удивлённо на меня покосился.
— Как ты умудрился разозлить половину всего Леса разом?!
— Понятия не имею! — честно ответил я. — Вы лучше скажите, как отсюда выбираться?!
— А, ты уже выбираться надумал?! Ещё минуту назад мечтал бежать обратно в Лес, спасать обезглавленный труп девчонки! — скорчился в гримасе одноглазый. — Раз у тебя Метка, значит ты теперь один из нас, Истребитель. Я тебя по Уставу бросить не могу.
— Значит, поможете? — с надеждой произнёс я.
— Помогу! — ответил он, скривившись, как от зубной боли. — Доведу до портала Академии и сдам тебя Вонг лично. И чтобы больше мне на глаза не попадался!
И пусть я ничего не знал про Академию и понятия не имел, кто такой этот Вонг, я сейчас был согласен на всё.
— По рукам! Меня это устраивает!
Одноглазый скептически на меня покосился.
— Не спеши с выводами, сопляк! — бросил он. — Это Лес. В нём ещё нужно выжить. И скажу честно, шансов у тебя немного…
Глава 3. «Мост, тентакли и портал»
— Это ещё почему?!
Нет, конечно, он наверняка прав, и выживальщик из меня так себе, но всё-таки я только что пережил две схватки с чудовищами! Многие ли таким могут похвастаться?
Одноглазый промолчал.
Вместо ответа он сделал резкий выпад и откуда-то прямо из воздуха вытащил… трепыхающееся сердце.
— Что за?!..
В воздухе тут же образовалось кривоногое четырёхрукое существо, покрытое чешуёй как у ящерицы или хамелеона. В центре его тоненького торса зияла кровавая дыра.
Ещё толком не осознав, что произошло, существо зашаталось и упало прямо к ногам одноглазого.
— Почему у тебя нет шансов выжить? — спросил меня он. — Потому что твои мысли витают выше Одинокого хребта, а глаза засунуты глубоко в задницу. Ты даже элементарного Притворщика разглядеть не сумел!
— Но там никого не было! — попытался я защитить себя, но заткнулся под взглядом его холодного жёлтого глаза.
— Это ты так думал, — пожал плечами одноглазый. — И, кстати, если хочешь, то сейчас самое время доказать, что Метку ты получил не просто так…