Сделать это было несложно — рядом с Ящеровым Уделом располагались просторные охотничьи угодья, и мы с Тео по очереди отправлялись на охоту.
Оказалось, что навыки, усвоенные нами на занятиях Девора Дронго, годятся не только для охоты на чудовищ, но и на самых банальных оленей и зайцев. С охоты мы ни разу не возвращались с пустыми руками, так что у нас всегда было чем подкрепиться.
Кроме того, выяснилось, что в Алтрее для нас троих есть работа. Разумеется, по Истребительской части.
Услышав, что в доме Форсов теперь живут трое Истребителей, пусть и совсем юных, жители соседней деревни на третий день нашего пребывания пришли к порогу поместья.
Оказалось, что уже долгое время кто-то крадёт из домов их детей, чьи трупы потом находят, выпотрошенные, на свалке за городом. Так как похищали их из закрытых помещений и фактически из-под носа у родителей, местные решили, что это кто-то из монстров, и пришли за помощью.
Конечно, их смущало, что одним из Истребителей был Лерой Форс, известный малолетний нарушитель, которого обвиняли в том, что он сжёг человека заживо. Но другого выбора у них не было. Жизни детей были дороже.
Втроём мы приступили к охоте и потратили два дня, выслеживая монстра по всем правилам охоты.
Наконец нам удалось установить, что это была брукса, слабосильная, но крайне неприятная тварь Низшего уровня. Что-то вроде вампира, разумного, жестокого, но находящегося на самом дне пищевой цепи и поедающего в основном падаль и слабых существ, неспособных вырваться из её цепких лап. Например, детей…
Долго атаку на бруксу мы не планировали, и взяли её логово, оказавшееся в старом заброшенном сарае на краю деревни, одной стремительной атакой.
Как оказалось, в этом и заключалась наша ошибка.
Только ворвавшись внутрь сарая, мы вспомнили один из важнейших моментов из урока Люциуса Вэста о вампирах.
Бруксы — стадные чудовища и никогда не селятся поодиночке.
Вот и наша брукса, оказывается, обитала в компании ещё девяти соседок.
Вместо быстрой атаки получилась кровавая баня в замкнутом пространстве. Нас спасли только выучка и боевой опыт, полученный нами в Фортрее.
Ну и способности Мелинды, конечно, тоже оказались не лишними! Вовремя выставленный энергетический щит точно избавил меня от необходимости залечивать раны.
Одна брукса всё-таки умудрилась сбежать, и весь следующий день мы потратили, выслеживая её в ближайшем лесу, где она пряталась от Солнца в густой тени деревьев.
Зато когда последняя брукса была зарублена, я почувствовал, что мы с двумя сивилийцами умудрились стать одной командой.
— Держите! — протянул я им флягу с водой, и они, благодарно кивнув, по одному припали к горлышку.
Конечно, полного сближения у нас не произошло. Да и не могло его быть, слишком разными мы были. Но определённого понимания нам достигнуть удалось.
Теперь мы вместе тренировались, отрабатывая приёмы, которым научил нас Тренер, и устраивали сражения на мечах.
Мелинда больше не пыталась в каждой фразе меня поддеть. Разумеется, менее острым её язычок не стал, и она иногда умудрялась выдать такое, что у меня волосы на голове начинали шевелиться, но всё-таки она, несмотря на весь свой статус, принадлежность к королевской семье и огромные загоны, всё равно была неплохой девчонкой. Об этом я уже догадывался и раньше. Теперь же знал наверняка.
Тео в свою очередь продолжал оставаться для меня загадкой.
Мрачный и непоколебимый, не тратящий ни единого слова понапрасну, он был сильным бойцом, и на него можно было смело рассчитывать в бою. Если не задевать Мелинду, то он и вовсе был совершенно не опасен.
Но вот каким он был человеком, я не имел ни малейшего представления. Ни со мной, ни даже с принцессой, от которой он не отходил ни на шаг, он почти не разговаривал.
Всё, что я знал об их отношениях — это то, что эти двое были связаны каким-то Обетом, привязавшим жизнь Тео к жизни Мелинды. Но вот в чём это выражалось — я так и не понял.
Более того, мне всё больше казалось, что Тео не был человеком.
Разумеется, я понимал, что он был Истребителем. Но, насколько я мог судить, ни силой своего Образа, ни Негативной энергией он не пользовался. Изучив его при помощи Взора, магии я в нём тоже не обнаружил.
При этом он был невозможно сильным и быстрым. Мне, хотя я был на более высокой Ступени, чем он, было иногда очень сложно разглядеть его движения и приёмы.
А ещё я помнил, как в самый первый день в этом мире, сразу после Экзамена, он поднял меня одной рукой и удерживал так почти минуту. И это до Инициации!
Как он это делал и кем он был оставалось для меня едва ли не самой большой загадкой…