— Ты звал меня? Я пришла.
Источник молчал. Не выстреливал щупальцами, не пугал. Вообще никак себя не проявлял.
Я закатала рукав, пытаясь рассмотреть метку в этом скромном освещении. Метка была на месте — такая же как в первый день или даже немного больше.
— А она не исчезнет завтра при проверке? — подозрительно спросила, заглядывая в колодец.
"Ну да, ещё бы с камнями начала разговаривать".
Оставаться дальше не было смысла. Метку мне обновили, ответов ждать неоткуда, поэтому нужно идти в комнату и постараться ухватить те несколько часов сна, что остались до подъема. Кряхтя, как старый Виннес на псарне замка, я поднялась и по стеночке поплелась домой.
Спокойно прошла коридор, комнату ожидания, поднялась на второй этаж и ахнула. Справа, мне на перерез, шагнула высокая мужская фигура.
Взъерошенные волосы, подсвеченные луной, казались белыми.
"Вариус!"
— Ночью нельзя появляться в коридорах, — спокойно сказал он, и только по голосу я поняла, что это Дамиан.
— Тогда почему ты здесь? — спросила, пряча поглубже испуг и растерянность. Сердце отчаянно колотилось.
Дамиан промолчал. Луна подсвечивала его фигуру со спины, так что лицо принца оставалось в тени.
Я сделала несколько шагов, обходя парня по дуге. Он медленно развернулся, не выпуская меня из вида, но не пытаясь остановить. После секундного сомнения я развернулась к нему спиной и поспешила дальше.
Странно, но Дамиан, не сделавший и не сказавший мне ничего дурного, беспокоил меня даже больше, чем Вариус. Хотя понимание пришло сразу, стоило об этом задуматься. Я знала, чего ожидать от Вариуса — неприятностей и насмешек. Но, сказать по правде, меня это не особенно пугало.
Я выросла среди братьев, которые в детстве совершенно не считались с тем, что я девочка. Мелкие пакости и розыгрыши были чем-то, на что, по их мнению, не следовало обижаться. Плакать и жаловаться родителям я перестала очень быстро. Сразу после презрительных "плакса" и "ябеда", брошенных десятилетним Алексом шестилетней мне.
Поэтому я знала, как вести себя с Вариусом и не собиралась дать парню себя запугать. Игнорировать его, как советовал принц, у меня вряд ли выйдет, но дрожать и прятаться я точно не собираюсь. Что он может мне сделать? Мы пересекаемся только в столовой, на виду у всех. Скоро любопытство Вариуса сойдёт на нет, и он оставит меня в покое.
Дамиан был другим. Слишком спокойным, слишком холодным. Рептилия, а не человек! И отсутствие эмоций пугало меня куда сильнее их проявлений.
В комнате я ещё раз убедилась в наличии метки, быстро стянула с себя всю одежду и занырнула под легкое одеяло. В комнате всегда было тепло. За эту неделю я ни разу не была на улице, поэтому не знаю, что тому причиной — солнечная осень или всегда теплые камни стен.
Пробуждение оказалось тяжёлым. Побудный камень настойчиво жег бок, я раздражённо отпихивала его, но тот, словно живой, подкатываелся обратно. Пришлось вставать.
"Проверка!", — вспыхнуло в голове, прогоняя сон. Я быстро собралась, залезла в мамин тюк за письмами братьям, нашла там свежие бинты и даже успела застирать вчерашние, прежде чем в дверь постучали.
Мастер Дюваль ещё вчера сказал, что проверка состоится в аудитории, где он читал нам лекции по теории, поэтому мы дружно, но не особенно быстро, направились туда.
— Можно? — Лайон первым заглянул в кабинет и, видимо, получив согласие, махнул нам рукой.
Мастер Юстас оказался совсем невысоким сухоньким магом с тонким пенсне, короткими седыми волосами и бакенбардами.
— Занимайте свои места, оголите локоть и ждите своей очереди. Я буду вызывать по списку. Маркус Борнэ, прошу.
Все напряжённо проводили Марка взглядами, не зная, что ожидать от пожилого мастера. Но проверка оказалась до банальности простой. Лорд Юстас замерял метку прибором, напоминающим старинную руну F — на длинной ее стороне была линейка, а нижняя планка свободно двигалась. Мужчина прикладывал прибор к руке и вдоль, и поперек, сдвигал планку и записывал цифры в огромную книгу с разлинованными страницами.
К сожалению, я не смогла разглядеть метки на руках одногруппников, но мастер совершенно невозмутимо снял мои замеры и внёс записи. Кажется, моя метка его нисколько не удивила.
Завтрак прошел спокойно. Я нашла глазами Алекса и, конечно, не смогла обойти вниманием сидящих рядом с ним Вариуса и Дамиана. Дамиан моего взгляда не заметил, зато Вариус улыбнулся так широко и радостно, словно увидел старого друга. Я торопливо отвернулась.
— Мама еще что-нибудь говорила? — спросил меня Марк, после того я как я отдала предназначенное ему письмо.
— Только то, что не сможет прийти до конца зимы.
— Ясно, — Марк помрачнел и непроизвольным жестом прижал руку к тому месту жилетки, где находился внутренний карман. Именно туда он убрал мамино письмо.
После занятий с мастером Дювалем в столовую я шла с некоторой опаской. Все, что мне было необходимо в тот момент — это короткий отдых и сытный обед, но никак не перепалки с Вариусом. Однако, опасения оказались напрасны — никого из старшего года в столовой не оказалось.
— Кузена высматриваешь? — спросил Герард, который сегодня освободился раньше обычного и уже доедал свою порцию, когда я вошла.
— Ага, — кивнула я.
— Не переживай, Ник, — серьезно и как-то сурово сказал парень. — Даже когда твой Алекс выпустится, мы не дадим тебя в обиду.
— Кому? — удивилась я.
— Вариусу. Мы видели, что он цепляется к тебе. И все время следит. Что-то он задумал.
— Но он же уйдет вместе с Алексом, — несколько растерянно сказала я. Не ожидала, что наши немногочисленные стычки успели привлечь внимание однокурсников.
— Нет. Он на шестом году.
— Но они сидят за одним столом, я думал, они на одном курсе.
— Нет, — коротко отрезал Герард. Потом всё-таки решил объяснить. — У старших курсов много совместной практики, но твой брат летом уйдет, а Вариус останется.
— Откуда ты знаешь?
— Мастер Кастэ — мой наставник — кое-что мне рассказывал. Передавать не буду. Скажу только одно — эти трое заправляют всем в академии. Думаю, к нам не цепляются остальные курсы только потому, что Алекс твой кузен и брат Марка.
Я вспомнила насмешки и крики "свежее мясо" во время первого завтрака. Действительно, сейчас на нас никто не обращал внимания.
— И, начиная со второго года, мастер Кастэ ведёт общую подготовку у всех подмастерьев, у которых огонь является первой или второй стихией. Мне он сказал никогда не связываться с Вариусом. Но ты все равно не трусь. В обиду не дадим.
— Спасибо, — протянула я, испытывая смешанные чувства: благодарность, растерянность и удивление.
— Ты — молодец. Видно, что тяжко, но, главное, пережить пару лет, а там заматереешь, войдёшь в силу и станет легче. Мастер Кросс сделает из тебя мужчину.
— Угу, — только и хмыкнула я, вспоминая свое первое занятие боевой подготовки.
Все началось с формы. Когда Алекс отвёл меня к кастеляну, и тот выдал мне комплект одежды, я не понимала, почему брат мнется и едва ли не заикается.
— Одежда для тренировок, Ники... Она, черт, как бы тебе сказать...
— Да что не так? — недоумевала я, глядя то на Алекса, то на стопку одежды в руках. Плотная ткань черного цвета. Приятная на ощупь и какая-то упругая, податливая. Оказалось, именно в этом заключается проблема.
— Форма облегает тело, понимаешь? — шепотом, хотя рядом никого не было, начал объяснять брат. — Мастер должен контролировать положение тела. И тянется, чтобы ничто не стесняло движений. Понятно?
— И? — понятно мне не было.
— Мужское строение, Ники, сильно отличается от женского! — чуть ли не со злостью прошипел брат, а до меня все ещё не доходило.
— Да, я помню, но нагрудник и бинты все скрывают...
— Бог мой, Ники! Снизу!
— Ох!