— Не было аппетита, — я отвела взгляд.
— Что сказал дядя Джей? — Марк чуть успокоился и теперь тревожно всматривался в мои глаза.
— Мастера про меня знают, Марк.
— Это и к лучшему, Ники... Но ведь не поэтому ты пропустила обед?
— Мне страшно, Марк...
Брат стиснул зубы. Он не стал говорить, что я оказалась здесь по своей глупой воле.
— Я буду рядом, Ники. Договорюсь с дядей Джеем насчёт своих опозданий, буду провожать и встречать после занятий. Не бойся. Хорошо?
Я слабо улыбнулась. Мой маленький брат стал таким взрослым, таким сильным. А я обманываю его.
— Марк, мне нужно тебе что-то показать, — сказала я, начиная закатывать рукав, но знакомая неторопливая поступь заставила меня остановиться.
— Заходите, — сказал мастер Дюваль, окидывая нас коротким взглядом из-под тяжёлых век.
"Потом. Я расскажу все потом".
Мне нравились занятия теоретической магией, хотя ничего нового мы ещё не изучали. Впрочем, возможно, именно это обстоятельство сделало занятия моими любимыми — здесь я могла быть не просто равной. Я могла быть лучшей.
Вот и сегодня, стоило куратору начать занятие, как страх и тревога затаились, а былой кураж вернулся. Я отвечала, мастер Дюваль меня хвалил, даже ставил в пример. И сомнения вновь заворочались в голове.
"Может все не так страшно? Может дядя Джей ошибся?"
Я украдкой оглядела своих одногруппников. Хорошие же ребята! Серьезный Герард, молчаливый Тадеуш, говорливый Айрон, доброжелательный Лайон. Никто из них не мог быть насильником. А ведь на других курсах учатся такие же парни. Большинство из дворянских семей. Не может быть, что кто-то их них способен на такую грязь.
На ужине я впервые начала присматриваться к другим группам. Здесь были не все. Кто-то ещё не освободился, кто-то уже ушел, но за каждым столом ужинали несколько человек. Я украдкой поглядывала на парней — блондины, брюнеты, даже рыжие. Обыкновенные парни, вроде тех, с кем я вальсировала на балах. Хотя, выпускники Кавальдэ на балах с дебютантками не танцуют. После академии они либо поступают на службу его величества, либо сразу женятся и приходят уже со своими избранницами.
Но они ничем не отличаются. Смеются, шутят, разговаривают. Просто парни. Кто из них может быть настолько жестоким, чтобы причинить боль, уничтожить душу? Нет, не может быть.
В общем, ничего я Марку не рассказала. Убедила себя, что пока мне ничего не грозит. Первый страх прошел, вернулась решимость.
"Ещё месяц", — пообещала себе. — "У меня есть возможность уйти, я смогу сделать это в любой момент".
Попробовала было затеять уборку, воспользовавшись подсказкой Айрона, но дело не задалось. Вода растекалась по полу, скатывалась, послушная моей воли, но толку от нее не было. Пыль просто размазывалась по плиткам, а мне не хватало сосредоточенности, умений и сил, чтобы заставить воду быть действительно полезной.
Но положительный эффект от занятий всё-таки был — я отвлеклась от тяжёлых мыслей и от необходимости думать о том, правильно ли поступаю.
В этот раз идти к источнику оказалось еще страшнее. Я вспоминала мои личные запреты от крестного: не оставаться одной и не выходить в коридоры после ужина. Сейчас я нарушала оба.
За каждым углом, за каждым поворотом мне мерещилась затаившаяся опасность. Я несколько раз вцеплялась в костяшки пальцев зубами, чтобы удержать крик, когда видела смазанное движение. Каждый раз это оказывалась тень от верхушек деревьев, что росли за оградой академии.
Рукав я закатала заранее. Мне отчаянно хотелось увидеть момент, когда рисунок вновь возникнет на коже. Возможно, я пришла сюда в последний раз, будет хотя бы, что вспомнить. Парни говорили о жжении и даже боли, когда получили метку. Так странно. А ведь я тогда даже не заметила ее появления.
Комната с колодцем встретила меня знакомым теплым светом. Я села около каменного углубления , скрестив ноги и устроив руку локтем вниз на колене. И в этот раз я все видела.
Метка распускалась на коже как цветок — черный, жутковатый, но по своему прекрасный. Тонкие линии побежали от черной сердцевины, как игольчатые лепестки, создавая рисунок — кружевной, извилистый, изящный. Даже странно, что когда-то метка казалась мне уродливой. Боли не было. Я не чувствовала ничего, даже щекотки. Наконец, рисунок застыл, и я поднялась.
До своей комнаты добралась быстро и без приключений. Я не жалела о своем выборе и на следующее утро улыбалась, когда мастер Юстас вносил в книгу увеличившиеся размеры метки. Хотя, кажется, размер рисунка его несколько удивил.
Марк свое обещание сдержал. Теперь он практически не отходил от меня днём. Но и слова дяди Джея осели в голове, сделав меня более осторожной. Я поняла, что действительно привлекаю внимание.
Что несколько человек постоянно поглядывают в мою сторону в столовой. Я отворачивалась, наталкиваясь на эти острые, изучающие взгляды, но они продолжали колоть мой затылок.
Таких парней было пятеро. Один за столом пятого года, двое — шестого. Ещё один сидел за тем же столом, что и Алекс с друзьями. И Вариус. Его взгляд я ощущала постоянно. Странный, пугающий, немного безумный. Заметив мое внимание, он неизменно улыбался — широко и весело, однако зеленые глаза лихорадочно блестели. Но, если Марк старался не выпускать из вида меня, то рядом с Вариусом теперь всегда был Алекс. Не знаю, на какие ухищрения шел брат, но за последние недели Вариус ни разу не появлялся в столовой без моего старшего брата.
Но ничто не может продолжаться вечно. И однажды я попалась.
Глава седьмая
Когда-нибудь это должно было произойти. Моя необоснованная вера в неуязвимость пошатнулась вновь.
Это случилось вечером, после ужина. В тот день мы с Айроном закончили отработку у мастера Кросса раньше остальных и вдвоем отправились в столовую.
Маркус просил его дождаться, но мои страхи после разговора с крёстным к тому времени уже давно перестали казаться реальными. Внимание парней оставалось просто вниманием, и несколько дней назад я спокойно обновила метку, отрезая путь к отступлению ещё на месяц.
Первую ошибку я совершила, когда не дождалась Марка в столовой. На следующий день начинались занятия с новым преподавателем — магом воды, который, наконец, вернулся с королевской службы, и мне хотелось подготовиться к первому уроку. Так что я попрощалась с Айроном и отправилась в свою комнату.
Вторая ошибка заключалась в том, что я не испугалась сразу. Если бы закричала, подняла шум, то, возможно, мне бы не пришлось пережить те кошмарные моменты.
Все произошло именно так, как мне когда-то представлялась. Один рывок за руку и вот я уже прижата к стене в каком-то темном закутке.
— Попался, мышонок! — раздался весёлый голос. — Неужели твои кузены, наконец, оставили тебя одного?
— Отпусти меня, Вариус, — проворчала я, узнав его. Испуг от внезапной встречи прошел, я оттолкнулась от стены и попыталась вернуться в знакомый коридор.
— Ну уж нет, — рассмеялся парень, перекрывая выход. — Не так быстро.
— Что тебе нужно?
— Кто ты, мышонок? — протянул блондин. — Слишком мелкий, слишком хрупкий. Такие не выживают в академии. Зачем ты здесь? И почему мне кажется, что я тебя знаю?
— Вот именно — кажется! — запальчиво ответила я. Мне все ещё не было страшно. Коридор совсем рядом — в нескольких метрах, и у подмастерьев заканчиваются занятия. Скоро здесь будут Марк или Алекс.
— Я не люблю тайны, — почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил вперёд руку, схватив меня за подбородок. — И не люблю слабых. Какого черта ты все время попадаешься мне на глаза?
— Так не смотри! — прошипела я, пытаясь отодрать холодные пальцы от своего лица. Хватка была жёсткой, даже болезненной, но страха все ещё не было. Только злость.
— Не могу, — Вариус покрутил мою голову вправо-влево, словно не замечая моих попыток освободиться. — Не могу выкинуть тебя из головы. И мне это не нравится.