В этот момент раздался звук шагов и негромкого разговора. Я набрала в грудь воздуха, готовясь позвать на помощь, но Вариус это заметил. Ладонь, сжимающая мой подбородок, в одно мгновение накрыла губы. Второй рукой блондин умудрился перехватить запястья обеих рук и плотно прижать меня к каменной кладке спиной.
Я брыкалась, извивалась, пыталась укусить жёсткую ладонь, но Вариус даже не шевельнулся. Стоял, прислушиваясь к шагам и выжидал, когда они затихнут. И только, когда он решил вернуться к разговору и ослабил хватку, я извернулась и изо всех сил укусила его за ладонь. Рот обожгло солоноватым металлическим привкусом.
Вариус выругался и махнул рукой, стряхивая брызги крови. А я рванулась изо всех сил и бросилась бежать. И допустила третью ошибку — не попыталась прорваться мимо парня, пользуясь его секундной растерянностью, а рванула прочь от него — в незнакомый темный коридор.
— Поиграем, мышонок? — меня почти сразу догнал голос Вариуса. В нем не было злости, только предвкушение. И вот тогда я испугалась по-настоящему.
Коридоры казались бесконечными. Здесь не было абсолютной тьмы — каждые несколько метров у самого потолка тянулись длинные узкие окна. Луна уже взошла, и ее света было достаточно, чтобы бежать, не опасаясь упасть или врезаться в стену. Зато здесь было холодно. И страшно.
Вариус вроде не спешил, но, как бы быстро не бежала, я отчётливо слышала эхо его шагов и фразы вроде "беги, беги, маленький глупый мышонок. Чем дальше, тем лучше".
Я быстро выдохлась. Не потому, что устала по-настоящему, а потому, что паника отнимала дыхание и силы. Впрочем, бегство прекратилось, стоило мне влететь в тупиковую комнату. Я заметалась по ней, пытаясь нащупать дверь в блеклом свете луны. Но ее не было.
Позади меня раздался странный звук. Такой возникает в камине, если резко открыть дымоход — огонь словно пожирает воздух, вздымаясь вверх. Одновременно стало так светло, что я заморгала от рези в глазах. Прижалась к стене и уставилась на своего преследователя. Тот уверенно швырнул огненный шар, который до этого перекатывал в руках, куда-то вправо. Или знал, что искать или успел приметить, но пламя попало ровно в деревянный факел на стене.
Холод от каменной кладки проник и под кожаный нагрудник, и под влажную от пота рубашку. Но я вжалась в стену ещё сильнее. Сейчас я бы с радостью променяла весь свой дар на возможность проходить сквозь стены. Все, что угодно лишь бы этот демон с ленивой улыбкой оказался от меня подальше.
— Боишься? — насмешливо произнес Вариус, неспешно приближаясь ко мне.
— Ты пожалеешь, если свяжешься со мной! — выкрикнула я, но моя бравада не обманула ни меня, ни его.
— Храбрый маленький мышонок, — хмыкнул блондин, делая ещё несколько плавных медленных шагов. Так, как это делают кошки, загнавшие в угол глупую мышку.
Если бы Вариус хотел, он мог бы сделать со мной все, что угодно: избить, сломать руку и даже шею. Или... Я сглупила, рванув в коридор, которым, кажется никто не пользовался уже несколько лет. Попробовала собрать воду, но здесь было сухо. Слишком сухо, чтобы я могла создать хоть что-то, способное меня защитить.
— Уйди, Вариус! — я выбрала момент, когда парень окажется в шаге от меня, и рванула вперёд, поднырнув под его руку. Я почти успела.
— Куда ты торопишься, мышонок? — едва ли не мурлыкнул парень, в последний момент ухватив меня за край жилетки и дёрнув назад.
Я не смогла удержаться на ногах и упала. Ударилась бедром и ободрала ладони, но тут же подскочила, не желая, чтобы блондин нависал надо мной.
А тот все медлил, словно раздумывая, как со мной поступить. Разглядывал меня своими холодными зелёными глазами и кривил губы в усмешке, которая мне крайне не нравилась.
— Ты знаешь, что мой отец едва не женился на графине Парье? — вдруг сказал он. — Матери Алекса и Марка. А ещё у нее есть сестра — Саманта, если не ошибаюсь. Но вот какое дело... Титул графини должен перейти к леди Валери после смерти отца. Понимаешь, что это значит?
— Понятия не имею! — я снова оказалась прижатой к стене. Только теперь между мной и ненавистным блондином осталось места на две ладони.
— Это значит, что фамилия Парье прервется на старом графе. И ты никак не можешь быть близким родственником Борнэ, — почти ласково произнес Вариус и вдруг резко выбросил руку, сжав мою горло. — Кто ты, мышонок? Зачем сводишь меня с ума?
— Отпусти, — просипела я, сражаясь за каждый глоток.
Но Вариус этого, кажется, даже не замечал. Его глаза снова заполнил странный лихорадочный блеск, дыхание стало рваным и тяжёлым.
— Что если я разгадаю твой секрет? — произнес он и положил вторую руку на мой нагрудник.
Воздух мне оказался больше не нужен, от страха я просто забыла как дышать. В груди — прямо под рукой парня, практически ударяясь о его ладонь, сходило с ума сердце.
— Что если, — Вариус сделал паузу, напряжённо вглядываясь в мое лицо. — Что если ты всё-таки не парень, мышонок? И мне лучше называть тебя "мышка"? Смазливое личико, нежная кожа, тонкий голосок... Что прячется под этой жилеткой? Или здесь?
Рука парня прошлась по нагруднику вниз и упёрлась в ремень. Вариус поколебался, но всё-таки протиснул ладонь под него. Горячие шершавые пальцы скользнули по голой коже, практически коснувшись паха. Но в последний момент Вариус замер.
— Если ты парень, — прошипел он мне в лицо, обозначая причину своей нерешительности, — мне придется тебя убить.
— Ник! — услышав голос Алекса, Вариус отпрянул от меня, словно обжегшись.
Я сползла по стене, кашляя и хрипя. Горло саднило, голова кружилась, сердце по-прежнему оглушительно стучало.
— Ник! — брат вылетел из-за поворота и замер, напряжённо вглядываясь в блондина. Потом перевел взгляд на меня.
— Нет! — прохрипела я, заметив, как пальцы Алекса заледенели от его силы.
— Да! — с предвкушением произнес Вариус, разворачиваясь к моему брату.
— Алекс, пожалуйста! Тебя накажут!
— Он причинил тебе вред? — брат медленно приблизился. Разговаривал он со мной, но глаза его не отрывались от Вариуса. Блондин презрительно улыбался, но поза выдавала напряжение.
Алекс прошел мимо Вариуса, ухватил меня за предплечье и одним движением поднял. Я быстро утерла слезы, которые выступили от удушья.
— Я в порядке, — настойчиво произнесла, вцепившись в руку брата. — Он того не стоит.
— Ммм, мышонок, — тут же подал голос блондин, — откуда тебе знать, чего я стою?
— Потянуло на мальчиков, Вар? — ледяным голосом произнес Алекс, резко обернувшись.
Вариус побледнел. Обжег нас ненавидящим взглядом , развернулся и сразу ушел, громко вбивая каблуки сапог в каменное покрытие.
— Как ты, Ники? — Алекс присел передо мной на корточки. — Как ты оказалась здесь? Он тебя заставил?
— Вариус прицепился ко мне около столовой. Я хотела убежать, но заблудилась. И попала сюда.
— Вар очень странно себя вел. Он... понял?
— Нет! — я испуганно тряхнула головой, потом вздохнула и призналась. — Он подозревает, но доказательств у него нет.
— Дьявол! — практически простонал Алекс. — Если кто-то узнает, то даже лорд Джейсон тебя не спасет! Ох, Ники!
— Уже ничего не изменить, — пробормотала я, сквозь рубашку потирая обновленную метку. — Проводишь меня?
— Пойдем, — Алекс быстро спрятал эмоции и молчал до самой моей комнаты. Дождался, пока я открою дверь, и сообщил. — Марк слишком молод, чтобы защитить тебя. Эту неделю я постараюсь все время быть рядом. Мой наставник в отъезде, так что свои занятия я скоординирую с твоими. А после...
— Так не сможет продолжаться вечно, — мягко напомнила ему. — Лорд Баль вернется, и тебе придется подстраиваться под него.
— Я попрошу Дамиэна помочь...
— Только не его! — почти выкрикнула и тут же смутилась.
— В чем дело? Дамиэн тоже тебя обидел?
— Принц? — нервно рассмеялась я. — Точно нет.