— Так давайте переместимся в соседнюю аудиторию, — беспечно заявил Лоуренс. — Здесь их так много, до утра будет искать. Если найдёт хоть кого-нибудь. Шагай, мальчик.
Меня вытолкнули в коридор, протащили по холлу подальше от лестницы и запихнули в другую аудиторию. Я пыталась замедлить передвижение, упиралась, спотыкались, но Лоуренс со всей силы шлёпнул меня пониже спины. Это было так неожиданно и унизительно, что я едва вновь не потеряла контроль над водяной змейкой — своим единственным оружием. Применить его я пока не могла — именно за эту руку тянул старшекурсник.
— Тихо, мальчик, — ласково сказал Лоуренс. — Будешь слушаться, и тебе не будет больно. Мы защитим тебя не хуже Алекса.
— Что вам нужно?!
— Всего лишь немного внимания, малыш.
— Я тебе не малыш!
— Конечно, мой хороший. Ты уже взрослый мальчик.
Лоуренс глумился. Развлекался, видя мой испуг и растерянность. Остальные тоже расслабились, ухмыльнулись.
Парень толкнул меня к ближайшей парте, так что я едва не упала на нее спиной. Неловко оттолкнулась свободной от змейки ладонью и села, зажав руки между бедер.
— Что вам нужно? — глухо спросила, разглядывая парней исподлобья.
В этой аудитории не было света, только лунный отсвет. Поэтому я видела только лицо Лоуренса. Жан и неизвестный мне шестикурсник встали у двери, перекрывая выход.
— Немного ласки, малыш, — Лоуренс шагнул ближе, засунул большие пальцы рук за ремень и качнулся с пятки на носок. — Ты же взрослый мальчик, верно?
— Да, — буркнула я.
"Марк! Поспеши, прошу!"
— Мы не сделаем тебе больно. И никто никогда не узнает об этом. Просто приласкай нас.
Я ничего не понимала. Что он от меня хочет? По голове его что-ли погладить?
— Как? — уточнила, хмуро разглядывая возвышающуюся надо мной фигуру.
— Ты же знаешь, что у тебя между ног, малыш? — вкрадчиво спросил Лоуренс. — У нас тоже это есть. И оно очень нуждается в твоей ласке.
— Что? — растерянно переспросила я, но ответить Лоуренс не успел. Кто-то схватил меня за руку и утащил в тени.
"Маркус", — едва не всхлипнула от облегчения.
Но не смогла. Воздух вырвался из лёгких облачком ледяного пара, на ресницы намерз иней — брат вел меня через нижний слой теней, прямо сквозь каменные стены.
Вытолкнул в реальность только около моей двери.
— Марк, — беспомощно произнесла я.
Брат молчал. Его лицо было неестественно бледным. Я знала, что тени отнимают силы, но, кажется, Маркусу было плохо вовсе не из-за этого.
— Я не понимаю, что они хотели, Марк...
— Зато понимаю я, — глухо сказал он. — Это... Бесчеловечно... Ох, Ники...
— Они не поняли, кто я... Они думали, что я парень, да, Марк? — я сглотнула, — и все равно хотели... Господи...
— Да, — тяжело уронил Марк и прислонился спиной к стене около двери.
— Марк, — я отчётливо поняла, что не могу так больше. Слишком сильно было потрясение. Гораздо сильнее, чем после случая с Вариусом. — Я смогу уйти. Моя метка исчезает, я вынуждена ее обновлять перед каждой проверкой. Ещё неделя и от нее ничего не останется. Успокой Алекса. А дяде Джею я скажу сама — завтра как раз моя очередь идти к нему.
Глава девятая
— Не стану сейчас читать тебе нотации, Ники, — дядя Джей сидел напротив меня в углу своего кабинета. — Но это правильное решение, хоть и несколько запоздавшее. Покажи ещё раз метку.
Я вытянула перед собой руку с закатанным рукавом. Мысли текли вяло и неохотно, слезы подступили к глазам. Я не хотела уходить. Мне так нравилось здесь! Нравились ребята из моего набора, нравились мастера. Но самыми чудесными были занятия — интересные, разные, сложные, но посильные. За два с лишним месяца я привыкла даже к тренировкам мастера Кросса, а теперь мне предстоят лишь занятия танцами и этикетом. Бесконечные балы и навязчивые мужчины, про которых я буду думать одно "чего ему не хватило, чтобы поступить в Кавальдэ — силы или смелости?"
Дядя Джейсон снова положил на колени книгу с записями мастера Юстаса. Обхватил мой локоть сухими тёплыми пальцами и начал читать вслух.
— Рисунок четкий, векторы ветвистые, разграниченные.
Хоть буду знать, что было записано. Сейчас же на изгибе локтя бледнел голубоватый съежившийся рисунок. Я давно не думала о нем, как о пауке. Сейчас метка казалась мне умирающим цветком.
— Размер в диаметре до восьми сантиметров.
И не больше двух на самом деле. Рисунок будет съеживаться каждый день, пока не исчезнет окончательно. В первый месяц я обновляла его дважды, потом только перед проверкой.
— Удивительно. Никогда о таком не слышал. Но, ты понимаешь, Ники, почему это могло произойти?
— Потому что источник меня не принял, — сказала без вопросительной интонации.
— Возможно, — лорд ректор задумался. — Даже немного жаль, что нельзя исследовать этот феномен дольше. Ты говоришь, что обновляла метку?
— Да. Три раза.
— Ты знаешь, Ники, что твой отец однажды пробовал обновить метку? Он был в отчаянии, хотел остаться на службе в академии.
— Я знаю, — осторожно ответила, — но без подробностей. Родители неохотно вспоминают то время.
— Ещё бы. Так вот, источник не принял Клэйтона. Да и вообще никто на моей памяти не смог этого сделать. В книгах, правда, есть записи, они и привели Клэя сюда в тот день. Однако никто из ныне живущих обновленной меткой похвастаться не может.
Я подняла голову и уставилась на крестного. Для чего он мне это рассказывает? Я бы с радостью осталась здесь, но...
"Знаешь, что у тебя между ног, малыш? У нас тоже это есть. И оно очень нуждается в твоей ласке".
Горечь подкатила к горлу. Я сегодня не завтракала, не смогла, так что в желудке была чистая желчь. С усилием сглотнула, заталкивая едкую жидкость обратно в желудок.
— Завтра Алекс приступит к занятиям. Его преподаватель тоже вернётся на днях. Но с мастером Балем я поговорю — все время, оставшееся до твоего отъезда, Александр будет сопровождать тебя на все занятия. И я хотел бы видеть, как меняется твоя метка. Попрошу Алекса, пусть приводит тебя ко мне после ужина.
— Хорошо, — бесцветно откликнулась я.
— Не расстраивайся, Ники, — теплые пальцы сжали мои ладони. — Жизнь не заканчивается, она только начинается. Я могу заниматься с тобой в замке. Могу даже выбираться почаще. Больше того, я могу договориться с мастером Бенуа, чтобы он тоже...
— Не нужно, дядя Джей, — мой вздох вышел таким тяжёлым, словно в грудь вместо сердца поместили булыжник. — Я не смогу вечно оставаться в замке. Мне скоро исполнится двадцать, ещё два-три года и я стану позором для родителей.
— Клэйтон и Валери поддержат любое твое решение, Ники. Если не захочешь замуж, никто неволить не станет.
— А зачем все, дядя Джей? Зачем мне, запертой в родительском замке, эти умения и силы? Чтобы сойти с ума от возможностей, которым нет применения? Наверное, уж лучше замуж... У меня будут дети, я смогу посвятить себя им...
— Не узнаю свою крестницу, — осуждающе сказал лорд Джейсон и покачал головой. — Не хорони себя раньше времени. Ты ещё встретишь подходящего парня, влюбишься.
Я только стиснула зубы, пряча протест, раздражение и боль. В слова крестного я нисколько не верила. Если бы и был парень, который мог бы мне понравится, то только тот, кто оказался достаточно смел и силен, чтобы закончить Кавальдэ. Перед глазами, почему-то, возник образ одного холодного блондина.
"Только не Дамиан!" — сердце, по-прежнему тяжёлое, как булыжник, ухнуло вниз.
Отчего я подумала именно о нем? Дамиан точно мне не пара. Дочь герцога, конечно, могла стать супругой принца. К тому же во мне также текла королевская кровь. Но... Я и этот осколок льда? Я вспомнила сухие четкие движения, холодные серые глаза принца и поежилась. Дамиан вызывал во мне какую-то оторопь. Я вовсе не лгала Алексу, когда сказала, что боюсь принца. Действительно робела рядом с ним.