— Почему это случилось? — удивилась я, шагая рядом с крёстным мимо гостевого дома, где мы летом жили с Марком.
— Эта часть истории вымарана изо всех книг. Но смерти случаются до сих пор — один-два человека с курса не доживают до седьмого года. И это обычно связано с меткой.
Я плотнее закуталась в сюртук, выданный кастеляном после наступления холодов. В самой академии всегда было тепло, так что я надела его впервые.
— Нам нужно только выйти за пределы академии, — напомнил дядя Джей, но тоже поежился. — Потом ты останешься в гостевом доме. Там дождешься родителей.
— Как поймём, что я могу уйти? — спросила, пока мы шли к выходу.
— О, это просто, — дядя Джей достал из кармана крупный красный камень на толстой цепи. — Ни один маг с меткой академии не может покинуть ее без такого амулета. Те, кто заканчивает обучение, обрывают связь с источником.
— Почему вы не могли оборвать мою связь? Тогда, когда узнали о том, кто я?
— Это опасно. Семь лет — это вовсе не случайный срок, Ники. Впрочем, об этом потом. Мы уже пришли.
Крестный не стал звать старого привратника, а сам потянул за толстое потемневшее от времени кольцо ворот. Вышел за них и остановился в нескольких шагах.
Я наблюдала за ним, оставаясь по эту сторону каменного забора. Обвела глазами усыпанную темной сухой листвой дорогу, толстые стволы и голые ветки высоких деревьев. Обернулась на академию. Отсюда были видны только верхние этажи. Мои любимые стрельчатые окна тускло светились отраженным солнечным светом.
— Пойдем, Ника, — мягко напомнил крестный.
Я вздохнула и сделала пару шагов. Целых несколько секунд ничего не происходило. Дядя Джей успел облегчённо улыбнуться и даже сделать шаг обратно к воротам. Я было тоже скривила губы для ответной печальной улыбки, но вместо этого они сложились в руну "О". Глаза повторили форму губ, и от острой боли я рухнула на колени. Резь начиналась в изгибе локтя, но разрядами отдавала до самого сердца, впивалась в него, парализуя ритм и дыхание. Я начала заваливаться на бок, но крестный успел раньше. Подхватил меня на руки и рванул обратно.
Однако легче мне не становилось. Словно в венах вместо крови текла ядовитая жидкость, выжигающая их изнутри. Дыхание вырывалась со всхлипами, а наполнить лёгкие воздухом получалось только усилием воли и только когда сознание начинало меркнуть от гипоксии. Тогда я на секунду отвлекалась от рези в венах и с шумом вдыхала.
Не знаю, как крестный смог удержать мое извивающиеся, бьющееся в лихорадочном ознобе тело и не уронить где-нибудь на ступеньках. Краем сознания я увидела над собой знакомый каменный свод, но тут же отвлеклась на очередную попытку наполнить лёгкие.
— Дьявол! — неожиданно выругался крестный и снова побежал, неловко прижимая меня к себе.
— Что случилось, Джей? Что с ней? — кажется, это был мастер Дюваль.
— Я пытался вывести ее из академии...
Следующий кусок разговора прошел мимо меня, я сосредоточилась на вдохе.
— ... к источнику! Лекари ей не помогут!
Мне к этому моменту было все равно, что происходит вокруг. Адская боль пронзала тело, добравшись даже до кончиков пальцев. Я не теряла сознание по единственной причине — знала, что тогда не смогу дышать. Но с каждым судорожным вдохом мысль о том, что небытие милосерднее такой борьбы, казалась все более привлекательной.
К счастью, до источника я продержалась. И боль исчезла как по щелчку пальцев ровно в тот момент, когда дядя Джей вывалился в тускло освещённую круглую комнату с каменным колодцем.
Я замерла, вдруг ощутив такое восхитительное чувство лёгкости и счастья, какое не испытывала никогда раньше. Невероятное, головокружительное ощущение появилось по единственной причине — мне просто больше не было больно. Тело ещё дрожало в мелком ознобе, мышцы ныли как после особенно тяжёлой тренировки мастера Кросса, но какие это были чудесные ощущения!
— Ника? — напряжённо позвал крестный, естественно заметив перемены в моем состоянии.
— Все хорошо, — сипло пробормотала я.
— Посмотри ее метку, — голос мастера Дюваля раздался из темноты туннеля ведущего к источнику.
Крестный осторожно опустил меня на каменный пол, стянул рукав сюртука и закатал рубашку. На коже, расходясь в обе стороны от изгиба локтя, ровными четко прорисованными линиями красовалась метка.
— Она стала больше, — зачем-то прокомментировала я. Могла бы и промолчать — дядя Джей видел замеры мастера Юстаса, — но во мне проснулась внезапная словоохотливость. — Она всегда становится заметно больше после обновления. И уже не похожа на паука, правда?
— Правда, — сдержанно хмыкнул крестный. — Сможешь идти?
— Да, — я бодро поднялась, но тут же пошатнулась. Ноги мелко дрожали. Дядя Джей потянулся поддержать меня, но я отпрянула, хватаясь за выступ в стене. — Я пойду сама, лорд Джейсон. Вдруг нас увидят?
— Неужели это все, что вас волнует? — насмешливо спросил мастер Дюваль из темноты.
— Нет, конечно, — доверительно сообщила я и вдоль стенки побрела навстречу голосу, — еще я жутко проголодалась.
— Как ваш куратор, — мастер Дюваль ждал нас у выхода, — я провожу вас. Лорд Джейсон, думаю, так будет лучше.
— Да, конечно, — дядя Джей первым вышел в коридор. И только при дневном свете я заметила, насколько бледным выглядел крестный.
— Простите, — вырвалось у меня.
— Главное, ты жива, — дядя Джейсон смотрел на меня так, словно до сих пор не верил в это. — Я не представляю, как сообщил бы твоим родителям о случившемся. Будь осторожна, Ники.
— Готова? — спросил мастер Дюваль, когда спина крестного исчезла за поворотом.
— Да, — я медленно двинулась вдоль стены, внутренне готовясь к расспросам.
Но мастер Дюваль молчал. Лишь, когда мы дошли до столовой, сказал:
— Я предупрежу мастера Кросса, что вам сегодня не здоровится. Отлежитесь, завтра поблажек уже не будет.
— Спасибо, — слабо улыбнулась я и толкнула дверь в столовую.
Со своей группой я встретилась только на ужине.
— Что с тобой, мелкий? — рядом со мной плюхнулся Айрон и, не дожидаясь ответа, пожаловался. — Мастер Кросс поставил меня в пару с Маркусом. А в него словно бесы вселились! Больше не болей!
— Постараюсь, — слабо улыбнулась я, бездумно размазывая остатки густой похлёбки по глиняной миске. Глаза не отрывались от входной двери. Совсем как в первый день, когда я ждала Алекса и его реакции на свое появление.
Первым пришел Марк. Он обвел мрачным взглядом просторное помещение и чуть нахмурился, заметив меня на привычном месте.
— Что случилось? — тихо спросил брат, усаживаясь с другой стороны от меня.
Я закатала рубашку и молча предъявила брату локоть под прикрытием стола.
— Алекс расстроится, — хмыкнул он, едва взглянув на метку.
— А ты?
— Мне бы тебя не хватало, Ники. Чувствую себя довольно гадко, но я рад, что ты осталась.
— Не поверишь, но я тоже. Осталось обрадовать Александра.
Чтобы дождаться старшего брата, пришлось задержаться в столовой. Размазанная по тарелке еда давно застыла тонкой коркой, одногруппники разошлись. Остался лишь Марк, да взявший добавку здоровяк Герард.
— Может что-то случилось? — спросила я в пятый или шестой раз.
— Не нервничай, — посоветовал брат, не отрывая глаз от двери.
Они вошли втроём, громко переговариваясь и даже посмеиваясь, словно между Алексом и Вариусом и не было размолвки. Наверное, общие драки сближают. Александр изменился в лице, когда заметил меня. Остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Потом он двинулся к нашему столу, с каждым шагом теряя хорошее настроение. Вариус направился за ним следом. Дамиан, помедлив, тоже.
— Николас, — протянул старший брат с явными рычащими нотками.
— Я не виноват! — тут же открестилась я.
— В чем? — вкрадчивым голосом поинтересовался Вариус.