— Ники! — рыкнул дядя Джей, но я уже протягивала руку к зверушке. Все закончилось быстро. Существо качнулось ко мне, одна из лап удлинилась, истончилась и коснулась моей руки. Я бухнулась попой на пятки и уставилась на локоть с закатанным рукавом. Метка была на месте.
В кабинете повисла тишина. Я сидела на полу, почти бездумно уставившись на свою руку, дядя Джейсон замер позади меня.
— Сегодня твоя первая лекция с шестым курсом, — глухой голос крестного разорвал плотную тишину. — Попроси Маркуса проводить тебя.
Лорд Джейсон подал мне руку и отвёл к креслу. Оставшееся до прихода Марка время он зарисовывал по памяти зверушку, а я вяло размышляла о том, что случилось.
За обедом поговорить с Марком не вышло. Я только успела передать ему, что сегодня иду на лекции с шестым курсом и попросила проводить.
— Расскажу все потом, — прошептала брату и вместе со всеми поспешила на урок к мастеру Дювалю.
Узнавать, где проходят занятия предвыпускного года, пришлось у куратора после окончания лекции.
— Идите, Маркус, — плавно качнув головой в сторону выхода, сказал мастер Дюваль. — Я провожу.
Брат, бросив на меня очередной вопросительный взгляд, ушел вместе с остальной группой, а мастер Дюваль весьма неторопливо собрал свои бумаги, аккуратно уложил их в кожаный саквояж и только после этого велел следовать за ним.
— Мастер Вудс не в курсе, кто ты, — тихо сказал куратор, прикрывая за нами дверь аудитории. — Постарайся не выдать себя. Отвечать на вопросы не придется, твое задание — слушать, запоминать и, если нужно, записывать. Поняла?
— Да, — едва слышно ответила я, потом кашлянула и повторила более уверенно и хрипло, — да, мастер, я понял.
Возможно, мастер Дюваль именно так и задумал, но в аудиторию, где занимался шестой курс, мы вошли последними.
— Доброго утра, мастер Вудс, — поприветствовал куратор лектора, довольно небрежно впихнув меня в комнату. Наверное, был прав. Нехорошо, что я застыла на пороге, неожиданно испугавшись внимательных взглядов десяти пар глаз. — Вот слушатель, о котором просил лорд ректор.
— Доброго утра, — тихо поздоровалась я, стараясь не прятать глаза.
Мастер Вудс поморщился. Потом нахмурился, поджал губы. Весь его вид кричал о том, что мелкое недоразумение в моем лице отвлекает мастера от занятий.
— Займите место, — наконец велел он неожиданно высоким голосом.
Я перевела взгляд на группу, высматривая пустой стол, но в аудитории стояло ровно девять столов — по три в ряд. Стульев было больше, поэтому чуть помедлив и поймав взгляд Вариуса, я направилась к нему. К счастью, место оказалась одним из самых дальних от мастера.
Естественно, что я привлекала внимание, и пока шла к последнему столу, каждый посчитал нужным развернуться в мою сторону. Вот только не во всех взглядах было любопытство. Два человека смотрели на меня едва ли не с ненавистью — те двое, что помогали погибшему семикурснику в пустой аудитории много дней назад.
Вариус вопросительно двинул подбородком, но я чуть свела брови и коротко мотнула головой из стороны в сторону. Потом.
— Итак, продолжим, — голос мастера Вудса мне не нравился — слишком высокий и вибрирующий, но я приготовилась слушать его со всем возможным вниманием. — Вернее повторим самое важное для нового слушателя. Метка, как вы уже знаете, это не просто рисунок на коже, она проникает в структуру организма. В первую очередь, в кровь. Недаром основные линии повторяют все кровеносные сосуды. Но это не все. Метка проникает в костную и мышечную ткань, встраивается во внутренние органы.
Я невольно поежилась и подавила желание тронуть изгиб локтя. Кожа неприятно покалывала, словно метке не нравились слова мастера Вудса ещё больше, чем мне. Украдкой оглядела чужую группу. Все, кроме Вариуса, смотрели на мастера. Наследник Лотье смотрел на меня.
— К сожалению, — голос мастера Вудса вернул мое внимание, — в магии источника содержится яд. Отрава, что изменяет любого мага, получившего метку. Неотвратимо и неуклонно. Вы уже чувствуете изменения. Странные мысли, неосознанные порывы. Это первые вестники. Что произойдет, если потерять контроль? Жан?
— Зверь возьмёт вверх, — тут же отозвался один из несостоявшихся насильников.
— Верно. Предел выносливости самого сильного мага — семь с половиной лет. Что происходит после окончания академии, Этьен?
— Те, кто покидает академию, проводят ритуал, обрывающий связь с источником, — с готовностью откликнулся огенно-рыжий парень.
— И?
— И потом ещё один обряд, — весело хмыкнул рыжий, — в постели с невестой.
— Что происходит во время ритуала? Вариус?
— Маг привязывает себя к этой девушке, — лениво произнес блондин. — Делится излишком силы, и это оберегает его от оборота.
— Жаль, что нельзя привязать себя сразу к нескольким, — хмыкнул парень, сидящий прямо передо мной, — а то как-то нечестно. Только вышел из академии и под венец.
Атмосфера в аудитории изменилась. Парни расслабились, посыпались шутки на самой грани приличия — такие, что при девушке не произнесешь, но перед преподавателем — мужчиной вроде как ещё можно. Мастер Вудс спокойно стоял у своего стола и ждал, пока веселье утихнет само собой.
Я уставилась в стол, совершенно не зная куда девать глаза.
— Эй, Ник, — тихо позвал Вариус.
Дернула плечом. Не было никакого желания показывать блондину свое смущение.
— Нужно привыкнуть не обращать внимания, — Вариус чуть склонился ко мне и, пользуясь шумом, спросил. — Почему ты здесь?
— С моей меткой что-то не так, — призналась я, не собираясь вдаваться в подробности. — Лорд ректор решил, что теоретические знания мне не помешают.
— Что именно не так? — в голосе блондина прозвучало беспокойство.
— Она — большая.
— Покажешь?
— Нет! — прошипела я, уставившись на наглого блондина.
— Лучше сверкать глазами от злости, чем прятать их, — развеселился он и, отвернувшись от меня, громко спросил:
— Можно вопрос, мастер Вудс?
— Да, Вариус.
— Что происходит с теми магами, кто решит не хранить верность женщине, с которой связан?
Группа тут же затихла, словно мгновенно настроившись на занятие. Или эта тема действительно волновала парней? Я невольно скрипнула зубами. Надо же как напрягает их перспектива верности!
— Он погибает, — просто сказал мастер.
— То есть, — для чего-то решил развить тему Вариус, — мы должны взять в жены девушку, которую практически не знаем и связать с ней всю свою жизнь?
— Боюсь, что так, — в полной тишине ответил мастер Вудс.
Вариус отвернулся от преподавателя и уставился на меня с таким видом, словно все эти вопросы должны были что-то значить. Что-то важное лично для меня.
— Но есть и другой путь, — воспользовался тишиной мастер Вудс. — Вы остаётесь в академии. Ритуал все равно проводится, но иной. Часть силы источника заключается в амулет с фениктитом.
Мастер выдвинул ящик преподавательского стола и достал оттуда цепочку с крупным красным камнем. Я много раз видела подобные — во дворце и у папы в замке. Символ очень сильных магов. И знак связи с академией.
— Фениктит — уникальный камень, единственный в своем роде. Он заключает в себе силу источника и позволяет носителю находиться вне стен академии вплоть до трёх месяцев за раз. Да, Матис?
Заговорил второй парень, участвующий в нападении на меня:
— А королевские маги дают обет безбрачия? Или камень — не жена, верности не просит?
Снова раздались смешки. Я поежилась. На наших занятиях такого не было. Создавалось впечатление, что любая тема, обсуждаемая шестым годом, в итоге скатывалась к плотским утехам.
— Королевская служба не накладывает на мага никаких ограничений в этом плане, — усмехнувшись, ответил мастер Вудс. — Кроме общепринятых норм морали.
— В чем тогда смысл? — кажется, это был рыжий Этьен. — Зачем жениться, если можешь жить свободно? Ведь любой выпускник получает титул и земельный надел, так?